早在羅馬衰亡之前，神權國家便已經在羅馬帝國內部滋長，而無論其制度還是其管理體系都脫胎自帝國模式。這個屬靈帝國像其他世俗帝國一樣擁有包括助祭、司祭和主教為主的各級執事人員。主教們共同組成了主教團，有四個等級：區主教，市主教，都主教或總主教和宗主教。四世紀末時共有五個宗主教區，分別以羅馬、君士坦丁堡、亞歷山大、安條克和耶路撒冷這五大城市為中心。
羅馬教皇
在所有宗主教區之中，羅馬宗主教區在權力和地位方面被賦予了普遍的優先權。其進一步宣稱在行政和司法管理方面同樣具有優先權，並已得到廣泛認可。在八世紀結束前，基督教世界已經穩固地建立起來了神權君主制度。
除了坐上聖彼得寶座的大人物如利奧一世、格里高利一世、尼古拉一世的影響之外，還有許多歷史事件促成了羅馬主教至高權力的實現，並極大地幫助他們建立了中世紀神權的普世權威。下文將列舉幾個神權崛起與發展的過程中至關重要的標誌性事件。
格里高利一世
堅信聖彼得為首席主教及羅馬教會締造者
人們開始相信基督在所有門徒中授予了彼得某種無上地位。這種說法的根據源自《聖經》文本。人們也認為羅馬教堂便是彼得本人所建。他極有可能是該教堂的建設者，且在尼祿皇帝時期殉難於此。這些歷史信條和解讀使羅馬主教成為第一使徒及其教職的繼任者，當然極大地提高了其聲望，並佐證了其首席主教的主張。
羅馬教堂
世界政治中心的地理優勢
最初幾個世紀裡，羅馬主教的主張極大地得益於羅馬帝國良好的名聲和威望。因為已經習慣於接受那裡所有世俗事務的命令；那麼自然而然，屬靈事物也尋求其命令和指引。因此，佔據世界地理和政治中心的羅馬主教便擁有了高於所有其他主教和宗主教的一大優勢。在幾個世紀的歷史裡，聚集在永恆之城上的光輝，自然也賦予了基督教主教頭頂的光環。
羅馬帝國
皇庭遷至君士坦丁堡的影響
都城從羅馬東遷並沒有使羅馬主教失去其原有的地理優勢。戴克裡先和君士坦丁將皇庭東遷，不但沒有削減羅馬主教的權力和威嚴，反而大大提振了其權力與主張。正如但丁所言，它“給了牧羊人空間”。這使得羅馬教宗成為了羅馬最重要的人物。
君士坦丁堡
牧師成為羅馬守護者
當蠻族襲來，羅馬主教迎來了擴大影響和權勢的又一次時機。羅馬的不幸便是他們的幸事。因為，當阿拉里克攻陷羅馬之時，教皇英諾森一世通過調解使得羅馬教堂免於遭受其他異教聖殿同樣的命運；虔誠的教皇利奧一世通過斡旋，勸說兇猛的匈奴王阿提拉放過羅馬打道回府；而且他還於公元455年想方設法平息了汪達爾國王蓋塞裡克的憤怒，使羅馬居民免受蠻族士兵帶來的沉痛苦難。
因此，當皇帝作為理所應當的守衛者卻無法保衛都城之時，手無寸鐵的牧師卻通過神職賦予其的敬畏與威望盡力而為其難為之事，結果卻為羅馬教廷帶來了更多的榮譽與威嚴。
牧師
羅馬帝國衰亡對神權的影響
但是，如果帝國的不幸趨向於提高羅馬主教的名聲和影響的話，西羅馬帝國最終衰亡所帶來的好處則有過之而無不及。當西羅馬帝國的主權落入東羅馬皇帝手中之時，因羅馬遠離君士坦丁堡的皇廷，主教便成為了西歐最重要的人物，事實上逐漸承擔起了君權。他們成了蠻族首領和意大利人之間的仲裁者，而城市、國家和國王之間出現糾紛也訴諸羅馬教廷決斷。尤其在對抗阿里烏斯派的野蠻統治者之時，西部的主教和總主教都向羅馬尋求建議和幫助。這些事務如何直接而有力地強化了羅馬主教的權力和影響則顯而易見。
羅馬教廷
羅馬的使團
羅馬教堂早期的傳教熱情使其成為眾教堂之母，所有的教堂都懷著深厚之情和感激之心仰望於她。因此，通過羅馬傳教士皈依的盎格魯人和撒克遜人，對神聖的教廷充滿崇敬併成為其最忠實的孩子。英格蘭基督徒最常去羅馬朝聖，將他們的彼得便士送去作為貢金。當撒克遜人成為傳教士向歐洲大陸的異教親族佈道之時，他們將同樣的依戀與熱愛移植到了德意志人的內心。
羅馬傳教士
薩拉森人攻陷安條克、耶路撒冷和亞歷山大的影響
公元七世紀，所有東方的大城市都落入穆斯林之手。 這給羅馬教會帶來了巨大影響，因為在每一個這樣的大都城，都有或者可能會有一位羅馬主教的敵手。事實上，在基督世界的版圖上，安條克、耶路撒冷和亞歷山大已經被抹除，只剩下君士坦丁堡可能滋養著羅馬教會的對手。因而，基督教世界的大災難卻再次鞏固了羅馬主教不斷增長的權力。
薩拉森人
教皇成為世俗君主
關於聖像崇拜的爭論，在教會史上被稱為“聖像破壞之爭”，在八個世紀時爆發於東部的希臘教會和西部的拉丁教會之間，對羅馬教宗的權力增長產生了深遠影響。
利奧三世於公元716年登上了君士坦丁堡的寶座，是一位最熱情的偶像破壞者。東部的希臘教堂聖像均被清除，皇帝決定也要清除西部拉丁教堂裡的這些“偶像崇拜的象徵”，為此頒佈了一項法令，禁止使用聖像。教皇格里高利二世作為羅馬主教，不僅反對該法令的執行，還發佈教令將東部皇帝開除教籍，並禁止所有破壞聖像的教堂參加正統天主教會的聖餐儀式。儘管在公元842年東部教堂恢復了僅包括繪畫和拼圖在內的聖像，但此時，日積月累的原因疏遠了兩個地區的基督教世界，使之產生了至今也無法彌合的裂痕，導致了十一世紀下半葉永久分裂為東部教會與西部教會。
在這場與東部皇帝的論爭中，羅馬主教與加洛林家族的法蘭克君主結成同盟。這是難得一見的管鮑之交。教皇幫助法蘭克君主神話其政權、鞏固其權力和威嚴；知恩圖報的法蘭克國王幫助教皇抵禦所有帝國和蠻族的來犯之敵，併為其獻土，為建立世俗國家奠定了基礎。
教皇
這就是神權崛起的大體途徑，其在西部基督教世界裡鶴立雞群，註定成為中世紀時期塑造未來、引領發展的體制。
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