淮海戲，是江蘇省獨具特色的劇種，在江蘇省北部、宿遷市和淮安、鹽城兩市北部等城鎮地區廣為流傳。據清代李調元《雨村劇話》記載：“秦腔始於秦州，盛於長安，流入晉、冀、魯、豫至淮水止。”由此推斷，淮海戲本為秦腔的一支，在發展中才逐漸形成具有濃郁民間氣息受老百姓喜愛的新劇種。
清代乾隆和嘉慶年間，因處於太平盛世，經濟發達，文化也得以繁榮，藝人的數量更是達到前所未有，藝人的活動不受人約束，一般為個體分散活動，很少組成戲班演出。他們走南闖北，在衣家門前演唱要點食物和清水，所以也被稱為“打門頭詞”。而且演唱的內容也多是民間流傳的歷史神話故事和民間俗事故事，伴奏的樂器主要是一把三絃，老百姓稱“三刮調”。直到道光年間，戲班才開始成群地出現，到處演出，表演固定的劇目，劇情較為簡單，這是小戲的最初形式。
光緒年間，受徽劇、京劇的影響革新了唱腔，豐富了曲目和表演技巧。後來在中國共產黨的幫助下，排演了很多關於現代生活的劇目，並在1947年成立大眾淮海劇團，從此，小戲命名為“淮海戲”，正式登臺演出。淮海戲唱腔輕鬆明快而又顯得高昂慷慨，始終紮根在人民的生活中，鄉土氣息濃厚，有獨特的地方特色，很受百姓的喜歡。主要以板式唱腔為主，男女演員同腔不同調。伴奏樂器以三絃、高胡、竹笛、i吶為主，另外還有呼胡、琵琶、揚琴等樂器。
因為淮海戲既能在舞臺演出，在鄉間街頭擺戲攤也能適應，所以很多民眾在行走或者衣閒時都會哼唱兩聲淮海戲來解悶，成為當地不可缺少的文化娛樂。在表演形式上，淮海戲也根據民間動物採取仿生物學，創作了雞創塘、野雞溜、驢打滾、豬吊腰、鱉爬走、狗拜年等詼諧幽默的表演形式，還根據人行走的特點創作了腳尖走、穿八字、膝蓋走、矮步蹬等表演形式，生動有趣，深受百姓歡迎。
淮海戲的經典劇目也有很多，比如傳統的劇目有《樊梨花》、《皮秀英四告》等32大本和《罵雞》、《催租》等64單出。現代戲的劇目有《柴米河畔》、《三星路》、《反內戰》、《葵花路》、《孫明芝》、《月牙樓》等劇目。反映現實生活題材和農村的現代戲，更為老百姓喜愛。20世紀70年代末到20世紀80年代末，淮海戲更是登上了頂峰。2006年，淮海戲入選國家級第一批非物質文化遺產名錄。
然而隨著西方文化的衝擊和電視電影的普及，人民群眾的文化生活日益多元化，對淮海戲的興致日漸趨微，尤其是年輕人喜歡戲劇的更是少之又少，隨著城市化進程的加快，人們的生活節奏也逐漸加快，人心變得浮躁，靜下心來品味淮海戲已經成了奢侈。目前劇團主要以老年人演員為主，淮海戲的絕技面臨著後繼無人的危機，因此搶救和保護歷史文化內涵豐富的淮海戲已經迫在眉睫。
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