皮影戲又稱影子戲、羊皮戲，起源於北方。從有文字記載，已經有2000多年的歷史，漢武帝愛妃李夫人染疾故去了，武帝的思念心切神情恍惚，終日不理朝政。大臣李少翁一日出門，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映於地栩栩如生。李少翁心中一動，用棉帛裁成李夫人影像，塗上色彩，並在手腳處裝上木杆。入夜圍方帷，張燈燭，恭請皇帝端坐帳中觀看。武帝看罷龍顏大悅，就此愛不釋手。這個載入《漢書》的愛情故事，被認為是皮影戲最早的淵源。
皮影戲人偶製作複雜，需多道工序。過程一般是：先將羊皮、驢皮或其他獸皮的毛、血去淨，然後經藥物處理，使皮革變薄，呈半透明，塗上桐油，然後藝人們將各種人物的圖譜描繪在上面，用各種型號的刀具刻鑿後，再塗抹上顏色，上色時主要使用紅、黃、青、綠、黑等五種純色。
雕刻時，一般都用陽刻，有時也用陰刻。繪畫染色講究女性發飾及衣飾多以花、草、雲、鳳等紋樣為圖案，男性則用龍、虎、水、雲等紋樣為圖案。忠良人物為五分面，反面人物為七分面。人物造型與戲劇人物一樣，生、旦、淨、丑角色齊全。製成的皮影高的達55釐米，低的有10釐米左右。
皮影人的四肢和頭部是分別雕成的，用線聯綴而成，以便表演時活動自如。一個皮影人，要用五根竹棍操縱，出各種姿態的動作，還需說、念、打、唱，腳下還要制動銅鑼。演皮影戲的屏幕為一塊1平方米的白紗布經過魚油打磨，十分透亮。演出時，藝人在白布後面，操縱皮影人偶緊貼幕布活動，人影和五彩繽紛的顏色真切動人。皮影道具小，演出方便，而且不受場地限制，所以在皮影戲盛行的地區，人們會親切地稱它為“一擔挑”藝術。
浙江皮影興起與宋室南遷有關，大批藝人南下，使得北方技藝與南方文化融合，在江南已有800多年曆史。烏鎮皮影是南派皮影的代表，至抗戰前後，烏鎮尚有12個皮影戲班子，走鄉竄鎮，演出頗多。以前，當節日或慶典活動時，皮影戲總是大出風頭，它是當時人們主要的娛樂形式之一。後來隨著娛樂方式的轉變，皮影戲逐漸退出歷史舞臺。至2001年，烏鎮皮影戲團重新組建並恢復演出，現有5名藝人。2006被選入桐鄉第一批非物質文化遺產名錄，2009年入選嘉興第一批非物質文化遺產推薦項目名單。
現在烏鎮皮影在東柵還有演出，演出常見的劇目有《孫悟空大戰牛魔王》《孫悟空借芭蕉扇》《龜與蛇》等。
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