相信大家對那首從小學過的南北朝民歌《敕勒歌》一定不陌生。歌雲：“敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。”老師教我們唱完這首歌后，會給我們普及一下地理知識。敕勒是古代在北方活動的一個部族，敕勒川就是他們活動的區域，地址在現在內蒙古中西部的河套平原附近。
說到我國的平原，我們首先想到的是三大平原，既東北平原、華北平原、長江中下游平原。在三大平原之外，河套平原的知名度不算很高，但河套平原的戰略地位卻非常高，歷史也非常輝煌。
有人對河套平原的“套”不甚理解，這與黃河的形狀有關。黃河從青藏高原上的巴顏喀拉山脈出發，出扎陵湖和鄂陵湖，先後出現幾個地理上的大轉折，約從甘肅省省會蘭州附近開始，黃河呈西南——東北方向流淌，經寧夏中心城市銀川，在內蒙古巴彥淖爾附近改為由西向東流淌，幾百公里後，黃河又在內蒙古的托克托縣附近改為由北向南流淌，併成為山西省與陝西省的界河。經流幾百公里後，黃河在陝西省、山西省、河南省三省交界的風陵渡附近再改為由西向東流淌，在山東省匯入渤海。人們都說黃河像一個巨大的“幾”字，而自銀川以上，托克托以下，這段黃河兩側的“套”狀平原地帶，就是河套平原。咱們看這段黃河的形狀，像不像一個大套子？
我們都知道東北平原分為三江平原、松嫩平原、遼河平原三大塊，河套平原其實也分為三大塊，稱為前套、後套、西套。所謂西套在寧夏境內，面積約一萬多平方公里。寧夏呈南北狹長狀，地勢南高北低，南有黃土高原（六盤山），北部地勢低平，尤其是銀川一帶，稱為銀川平原，也就是西套。銀川平原西北有賀蘭山將沙漠地帶隔離開來，黃河穿銀川平原北上，給銀川平原帶來了巨大的水資源。銀川平原還有一個響噹噹的稱呼——塞上江南，寧夏大米非常的出名。在寧夏有一句著名的順口溜，說：“寧夏川，兩頭子尖，東靠黃河西靠賀蘭山，金川銀川米糧川。”
一千五百多年前的南北朝後期，南朝陳在北周滅北齊後，與北周進行戰略決戰，結果北周大勝，俘虜很多陳軍。北周就把這些俘虜押到銀川附近，因為他們是南方人，善種水稻，久之，銀川平原就成了米糧川。唐末大亂，拓跋家族割據於定難軍一帶，後控制範圍逐漸擴大，經過一百多年的反覆拉鋸，最終建立了給北宋製造巨大麻煩的西夏王朝。西夏的核心區域之一就是銀川平原，國都興慶府（銀川）水土豐宜，可以給西夏皇室提供足夠的糧食，不受制於宋、遼。
黃河出寧夏後進入內蒙古，截止於蒙、晉、陝三省區交界附近，這段黃河兩側的平原地帶，稱為東套。上面提到了西套銀川平原，有時人們論及河套平原時，是不包括西套銀川平原的，只是單指內蒙古境內的東套，也就是黃河東西走向的兩側平原。東套旗下又有兩個小弟，即後套和前套。所謂後套，是指黃河進入內蒙古後至西山咀之間的平原，主要位於巴彥淖爾內境內的黃河北岸。後套名氣不大，但他的四個鄰居卻鼎鼎大名，北有著名的陰山，西有著名的狼山和烏蘭布和沙漠，南有黃河，東有著名的大青山。
後套以東還有前套平原，也就是介於內蒙古呼和浩特市、包頭市之間的土默特平原，也就是文中開頭提到的敕勒川。後套和前套在地理上基本連在一起，由於黃河水的常年滋潤，這裡土地肥沃，宜牧宜耕。
在歷史上，河套地區（下皆指後套和前套，不含西套）是中原王朝與北方遊牧王朝的邊界。比如西漢和匈奴，雙方的邊界線就在河套地區。西漢定都於關中的長安，距離河套並不遠。一旦讓匈奴突破河套防線，匈奴騎兵就可輕易地殺到長安。所以西漢王朝非常重視河套的軍防，設朔方刺史部以鎮之。尤其是在河套平原的黃河兩側，西漢設置了很多都尉和縣治。東漢時定都洛陽，而且匈奴問題已基本得到解決，河套地區之於中原王朝的軍防意義略有下降，但依然非常重要。說一個人吧，就是人稱漢末三國第一猛將的呂布，“馬中赤兔，人中呂布。”呂布就是五原郡九原縣人，也就是現在包頭以西。
明朝時，河套地區成了明朝與北元（蒙古各部）的分界線之一，成了雙方爭奪的焦點。河套是北元的南面門戶，又是明朝的北面門戶，距離京師和西安都不算遠，對明朝控制西線具有重大的戰略意義。
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