在古代，臣子要懂得察言觀色，要懂得揣摩皇帝的心思，不然一不小心惹怒了皇帝，輕則丟官罷職，重則抄家滅門，"伴君如伴虎"這句話還是很有道理的。今天故事裡的主人公就是因為聽懂了乾隆皇帝的弦外之音，及時告老還鄉，這才得以善終。
此人名叫蔡新，福建漳浦人，其父去世的早，蔡新很小的時候就和兄長一起幫助母親幹農活、砍柴火，日子過得十分艱難，但蔡新在勞作之餘仍不忘刻苦讀書。
乾隆元年（公元1736年），蔡新高中進士，並被選為翰林庶吉士，之後被授予翰林院編修一職，乾隆在看過蔡新寫的經史講義之後，讚不絕口。
後來，乾隆讓蔡新為皇子們講讀。乾隆知道蔡新在數學方面頗有研究，便讓皇子們要多向蔡新請教。一日，乾隆忽然問他："各位皇子中，誰學算法學得最好？"蔡新回答說："阿哥們都很聰慧，每一天都有很大的進步，而數學不比經史，只是課餘興趣，有的阿哥不是很有興趣，只能隨他去了。"乾隆對這個回答十分滿意，覺得蔡新懂得根據每位阿哥的情況因材施教，是個好老師。
乾隆二十二年（1757年），蔡新為了侍奉母親，向朝廷請辭。誰知，回到老家沒多久，蔡新就接到了聖諭，命他回京出任內廷總師傅一職。蔡新以奉母為由，上疏辭謝。不久後，蔡新又接到了乾隆親筆所寫的手諭："朕並不是讓你現在就回京供職，過幾年也可以。"不難看出，乾隆確實很器重蔡新。
幾年後，蔡新回京，多任要職，並參與《四庫全書》的纂修。因十分欣賞蔡新，乾隆賜予他紫禁城騎馬的殊榮。蔡新六十九歲那年，乾隆還親自寫了"武庫耆英"賜給蔡新。
乾隆五十年（公元1785年）正月，喜添五世孫的乾隆決定舉辦千叟宴，時年78歲的蔡新也參加了，在文武百官中，蔡新的歲數最大。次月，乾隆到太學講學，時任大學士的蔡新陪同前往。
乾隆講授完後，寫了一首詩，名為《辟雍詩》，其中有一句寫道："蔡新或備伯兄行"，怕別人看不懂，乾隆還在此句後面備註道："若今之群臣，孰可當三老五更之席者，獨大學士蔡新長予4歲，或可居兄事之列"。意思是說：群臣中誰可以位列三老五更（古代的一個榮譽稱號，設此位以父兄之禮尊養年老德高、閱事深的退休官員）之席呢？蔡新大朕4歲，或可居此列。
蔡新看了後，惶恐不安，等儀式結束之後，他去覲見了乾隆，請求告老還鄉。乾隆也欣然應允，又寫了一首詩，表示自己雖然不捨得，但也不勉強蔡新，只好含淚送別。
晚年的乾隆以年老德高自矜，而蔡新居然還比他大四歲，乾隆便心生不滿。聰明的蔡新自然明白乾隆的心思，及時請辭，才沒給自己惹來殺身之禍。
嘉慶四年（公元1799年），92歲的蔡新於家鄉去世。巧合的是，88歲乾隆也是同年逝世的。也就是說，不管乾隆再怎麼不樂意，蔡新一直都大乾隆四歲。
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