1886年，第一家管理諮詢公司—阿瑟•李特公司（Arthur D. Little）的成立，標誌著管理諮詢行業正式誕生。
第一代管理諮詢顧問於1870年到1914年間誕生於美國，當時他們所扮演的主要角色是幫助製造企業提高生產率和效率。他們尤其活躍的領域是美國西北部的鋼鐵工程公司。當時，人們並沒有把他們叫做管理諮詢顧問，實際上誰也不知道管理諮詢顧問的真正含義；相反，人們把他們稱做“工業工程師”。人們把他們看做是時間和動作研究者，一直到20世紀60年代對他們的這種佔統治地位的看法才有所改變。泰勒被後人稱為“科學管理”之父。泰勒所關注的實際上就是後來所謂的組織方法。他所提出的簡化複雜製造工作、監督模式清晰化以及提高生產率的觀點當時在美國和歐洲是有著深遠影響的，一直到20世紀70年代依然如此。
20世紀20年代的管理諮詢仍然是在美國人思想的啟示下向前發展的。這個時期的管理諮詢開始受到早期動機工業心理學家的影響，如埃爾頓•梅奧（Elton Mayo）和瑪莉•帕克•福莉特（Mary Parker Follet）。這些思想家從更廣泛的組織角度來考察效率問題。其中人的因素開始得到人們更多的重視。
20世紀60年代，工業結構和經濟結構發生了巨大的變化，因此諮詢活動也有了蓬勃的發展。在現實的市場中，分佈廣泛的消費者群體也已經成型，廣告和市場營銷的重要性開始得到人們的重視。其中的寶潔公司長久以來一直被人們尊為一所市場營銷商學院。這樣，管理諮詢顧問就幫助各大公司學習和使用全新的市場營銷技巧。
20世紀60年代同時也是“目標管理”盛行的年代。“目標管理”的框架是阿爾威克奧爾合夥公司的約翰•哈姆伯勒（John Humble）提出來的。他主要觀點是：卓越管理的訣竅在於建立清晰的公司目標體系，設置可測量的目標，對實現既定結果的途徑形成共識。
20世紀70年代的石油價格危機，粉碎了企業管理所有古典假設。1973到1978年間，全球石油價格提高了兩倍，上升到了前所未聞的天價。發生在兩次經濟大蕭條期間的石油價格飆升戲劇性地改變了人們的商業優先序列。財務業績成為企業的最高關注點，各個會計諮詢公司開始重視諮詢市場。會計諮詢公司在諮詢市場上佔據了相當大的市場份額。
在20世紀80年代，企業的國際化經營發展也推動了一個全新的諮詢市場的出現，即文化變革管理。這一新的諮詢領域已經受到許多從事管理文化研究的專家們的影響。同時對人力資源管理（HRM）諮詢的需求也越來越多。HRM諮詢活動的發展受到下列因素的驅動：購併浪潮的興起、增加對個體的培訓和職業發展的需求、確保HRM實踐能夠反映公司文化方面的變革。
同時，價值鏈分析和業務流程再造概念對組織自我評價的強調還衍生了管理實踐中的其他發展趨勢，即把精力集中在企業最適合或者“最擅長管理”的“核心”業務上，相應地，對那些對業務並不起核心作用的活動，企業外包出去或者“外部尋源（外購）”。各個管理諮詢公司在其中所做的事情就是向公司建議外購什麼、如何外購以及在外購活動同IT（信息技術）有聯繫時如何不斷改善對外購活動本身的管理。IT的出現就把我們帶到諮詢行業中另一個主要的發展方面。
20世紀90年代晚期以來，互聯網開始對管理諮詢領域產生有力的影響。電子商務的興起為管理諮詢活動提供了大量機會，因此它們的客戶都開始試圖利用這種新興的商業媒體。同時這也推動了網絡諮詢的發展—尤其是針對強調網絡企業的發展而進行的。
目前，全世界諮詢與信息服務業年營業額已達數千億美元，諮詢服務業成為發展最快的產業之一。隨著中國經濟的不斷髮展和市場競爭日益激烈，國內企業 對管理諮詢的需求也增長迅速，未來國內管理諮詢業的發展空間十分廣闊。
21世紀後，管理諮詢越來越專業化。細分為不同的行業，比如：金融行業、快消品行業、工業品行業、地產行業等等。在不同的行業裡又有不同的專場，例如：數字化，組織架構、程序管控、戰略、運營等。諮詢公司越來越往創新的方向發展。比如在數字化方面越來越聚焦。幫助企業建立創新的部門，建立創新中心，建立新的業務會有新的專長等，比如大數據、數據分析等方面會有新的專注。
從管理公司的角度來看，目前在中國比較活躍的諮詢公司還主要是以外國諮詢公司為主，如麥肯錫(McKinsey & Company、BCG諮詢(Boston Consulting Group)、貝恩諮詢(Bain & Company、羅蘭貝格(RolandBerger Strategy Consultants)、科爾尼(A.T.Kearney)、博思艾倫諮詢(Booz Allen Hamilton)、摩立特(Monitor Group)、美世(Mercer Management Consulting)、高納德(Gartner)、奧緯諮詢(Mercer Oliver Wyman)、德勤諮詢(Deloitte Consulting)、埃森哲(Accenture)、畢博(BearingPoint)等。
從諮詢公司從事的業務範圍來分，可以將諮詢公司分為：第一類是管理及戰略諮詢公司，在這類公司中最有影響力的當屬麥肯錫。其他有BCG、羅蘭貝格、貝恩諮詢、科爾尼。第二類是IT諮詢：目前當數埃森哲、IBM。第三類，人力資源諮詢公司，目前在國內市場最強大的應該是美世。其他幾家也不錯。第四類是財務戰略諮詢公司，在這類業務中最知名的當屬四大會計師事務所的普華永道、畢馬威、安永、德勤。
雖然我國諮詢行業發展較晚，但由於我國企業發展迅速，加之政府部門對諮詢行業的重視，我國諮詢行業發展迅速，已經形成了百花齊放的局面。據統計，截止目前，我國諮詢機構達到約20萬家，營業收入增長至千萬億元，可見，我國諮詢行業的發展迅速。值得一提的是，隨著國際經濟形勢的低迷和我國進入經濟新常態，對我國企業的衝擊較大，同時，供給側改革、利率市場化、“營改增”等對公司的業務發展和經營管理提出新的機遇與挑戰，因此，未來諮詢行業還將有更大發展前景。
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