對於中國人來說，對於世界歷史，尤其是外國曆史的格局，中國人有時候很難理解。因為在古代中國，皇帝的地位至高無上，甚至神仙的祭祀情況、規格以及神仙的具體尊號，都可以由皇帝來制定，《史記》中曾記載秦始皇在位期間，曾下令禁止民間祭祀很多神靈。而在外國，這種情況則截然相反。比如說在歐洲，哪怕是羅馬皇帝，都要對天主教教宗表示尊重和臣服，沒有教宗承認的皇帝或者國王，其地位是不牢固的，而在古代印度，國王雖然尊貴，但是卻屬於第二階層的範圍，第一階層是祭司階層。政治學將古代中國的情況稱為王權社會，而將印度、歐洲的情況稱為神權社會。
神仙來源
中國的王權社會建立在儒家思想基礎上。因此導致古代中國社會存在這樣的特點：那就是皇帝除了祭天、祭祀東嶽以外，很少祭祀別的神靈，貴族也是如此，而民間，則存在大量層出不窮的神仙。這些神仙，主體上分為這樣幾種：一種是歷史名人被視為神仙：比如三國時代的關羽，在三國後期，其事蹟受到神話，於是很多人為關羽建立廟宇祭祀，到了南宋，關羽直接被儒釋道三教一致尊為菩薩、大帝和聖人。還有的是動物崇拜。比如東北地區的百姓信仰狐仙，南方有的地區則信仰五通神——其中包括青蛙。這些動物崇拜其實歷史最為悠久。社會學專家認為，這種信仰其實源自原始社會的圖騰崇拜。並且，在先秦時代，靈狐崇拜就已經深入人心。《史記》記載，陳勝吳廣起事之前，陳勝就假託狐仙的名義，聲稱秦即將滅亡。此外，還有的神仙來自外國：比如印度的佛祖和菩薩，在傳入中國後，其形象很快變得本土化。
神仙競爭
不過，雖然民間各種神仙，不論是數量還是名頭都讓人感到眼花繚亂，但是，這些神仙的影響力卻截然不同。有的神仙在全國都有信徒，比如關公這種信仰。從河南到廣東，到底都能看到祭祀關公的人家，很多地區的寺廟印發的《太上感應篇》裡，還有專門講關帝教化的經文。而有的神仙其影響力則很小，比如三山國王，在潮汕地區以外，很難找到信徒。並且，有的神仙在不同的歷史時期，其“香火程度”也截然不同。比如在明朝，關羽信仰在封殺範圍內，大明朝廷號召大家參拜岳飛，而到了清朝，清朝統治者打壓岳飛崇拜，又號召百姓參拜、信仰關羽。這些神仙競爭現象的背後，其實是皇權影響。比如前文說的關羽、岳飛崇拜，就是皇帝個人喜好所帶來的直接體現。此外，媽祖其實原本只是福建的地方神，但是，因為得到古代皇帝認可，於是陸續被古代皇帝冊封為天妃、天后，成為一個有影響力的大神。
民間神仙情況
當然，在成千上萬的民間神靈中，像媽祖那樣能得到古代皇帝認可的神靈，其實少之又少，絕大多數神仙，其影響力往往超越不出當地。而這些神仙的“可信度”，也讓古代文人感到啼笑皆非。比如典型的有孫悟空。根據清朝人蒲松齡的記載，福建人曾信仰“齊天大聖”，結果有外來香客來到孫悟空的廟宇，聽聞當地鄉民信仰孫悟空，居然譏笑不已，認為這不過是小說中的人物，如何能夠當真？事實上，像孫悟空這種評書、戲曲中的神仙，因為評書戲曲的關係，最終被民眾所認可的現象屬於常態。而更有意思的是，某地有“杜十姨”的廟宇，廟裡供奉著十個女神——即杜大姨、二姨一直到十姨。只不過，有學者驚訝為什麼這個廟宇以“杜十姨”命名？後來經過考據得知，是過去這裡有座杜甫的廟宇，因杜甫官拜杜拾遺，被當地鄉民以訛傳訛，傳成“杜十姨”。從這些情況，可以看出古代民間神仙的發展情況。
封神榜真相
在古代中國，民間神仙的產生很容易也很隨意。甚至很多民間神仙是古代商人為了商業利益而杜撰、炒作起來的。而神仙的地位高低，則取決於古代皇帝：古代商人和鄉民，是各種神仙的創造者，而這些民間神仙的地位高低，則取決於皇帝的態度。甚至，就連佛教這種較為正統的宗教，當清規戒律和皇帝的意志發生衝突的時候，僧人也多是選擇讓步。
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