老子（約公元前571年—公元前471年？），字伯陽，諡號聃，又稱李耳（古時“老”和“李”同音；“聃”和“耳”同義），曾做過周朝“守藏室之官”（管理藏書的官員），是中國偉大的哲學家和思想家之一，道家學派創始人，被道教尊為教祖，世界文化名人。
《史記》一書中，有這樣一句話：老子者，楚苦縣厲鄉曲仁里人也，姓李氏，名耳，字桞，周守藏室之史也。這句話，是司馬遷在查閱他所處的那個時期的資料之後提出來的屬於他個人的一個觀點。除了這個觀點之外，在這本書中，他還描述了另外兩件事。一件是孔子入周向老子請教禮的事情，另一件事關令尹喜攔下老子，讓後者為他著書的事情。這裡面提到老子為關令尹喜所著的“書”分上下兩篇，五千言，但其中並沒有提到這本“書”的名字是什麼。現在的我們一直認為，這本“書”是有名字的。
《道德經》常會被歸屬為道教學說，是道教基本教義的重要構成之一，被道教視為重要經典。其作者老子也被道教視為至上的三清尊神之一道德天尊的化身，又稱太上老君，所以應該說道教吸納了道家思想，道家思想完善了道教。其實，道教的創始人是被稱為張天師的張陵，而老子在道教中被尊為道祖，並將其《老子》一書改名為《道德真經》，作為宗教的主要經典。從《列仙傳》開始，把老子列為神仙;東漢時期，成都人王阜撰《老子聖母碑》，把老子和道合而為一，視老子為化生天地的神靈。成為了道教創世說的雛形。而在漢桓帝時，漢桓帝更是親自祭祀老子，把老子作為仙道之祖。唐代皇帝曾尊封老子為太上玄元皇帝，宋代加封號稱太上老君混元上德皇帝。其道教尊稱名稱為“太上老君”，亦被尊稱為“混元皇帝” ，也是道教三清道祖中的道德天尊。
我們所熟悉的西遊記中，太上老君便是以他為原型設定的。太上老君乃元氣之祖，萬道之祖先，乾坤之根本，天地之精源，太無之中，凝自然之真而為體，廣大無邊，應化莫測，非陰非陽，能微能彰，不古不今，不存不亡，常於無量劫運之端，太初、太易之前，肇布玄元始而生太極，判太極於三才，至劫終於六合，俱消混沌為一。太上老君也是三清尊神中受到最多香火奉祀的神明，老子就是老君爺的第十八次世化身。度人無數，因其傳下道家經典《道德經》，故稱老君為道德天尊。
史傳太上老君降下法旨，授東漢張道陵"三天正法，命為天師"繼承漢代的黃老道，創立了天師道的教團，用黃老之術教化西蜀少數民族所信仰的宗教，於是老子自然而然成為新教團的教主。自佛教進入中原，這個和中國似曾相識的宗教使得漢朝士大夫普遍認為老子西去印度度化成佛陀;而剛剛傳入中國的佛教，此時微不足道，更是迫切依附在道教上發展，西來傳教的佛教徒也宣稱老子是佛陀的老師。於是，老子化胡，去外國教化胡人的說法成為當時的社會共識。
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