嬴政（前259年－前210年），生於趙國首都邯鄲，中國歷史上第一個使用皇帝稱號的君主，自稱始皇帝。
由於秦昭襄王採用了範睢“遠交近攻”的戰略，與較遠的趙國停戰，雙方需交換人質，派去趙國當質子便是秦始皇的父親異人（即後來的秦莊襄王 ）。秦昭王四十八年正月（公元前259年1月27日）嬴政出生，出生地在當時的邯鄲廓城（大北城）溫明殿遺址和叢臺以南，在今城內中街以東，叢臺西南的朱家巷一帶。
在濮陽大商呂不韋的幫助下，其父異人被遣返秦國，公元前251年，異人被立為太子，趙國主動釋放嬴政回了咸陽。
公元前247年，秦莊襄王（異人）病故，嬴政繼位。嬴政年方十三歲，由於年齡尚幼的關係，嬴政尊稱相國呂不韋為“仲父”主持國政。
公元前246年至公元前210年期間，由於驪山一帶盛產黃金，南面的藍田以盛產美玉聞名，故此被秦始皇視為風水寶地，定此為自己的長眠之地。秦始皇花了三十餘年時間，修建自己的陵墓，後世稱為秦始皇陵。秦兵馬俑坑位於秦始皇陵封土以東約1.5公里處，有戍衛陵寢的含義，是秦始皇陵其中一部分。被譽為世界第八大奇蹟之一。
公元前246年，秦始皇登基之初，韓國聽說秦國喜歡大興土木，就想以建渠消耗秦國的國力，使秦國無法向東用兵，便讓水工鄭國找機會遊說秦國，讓秦國鑿通涇水，從中山以西到瓠口修一條水渠，出北山向東流入洛水長三百餘里，用來灌溉農田。自渠成後，淤積混濁的涇河水被引至灌溉兩岸低窪的鹽鹼地，面積達四萬多頃，畝產達到了六石四鬥。從此關中成為沃野，再沒有饑荒年份，為併吞六國打下堅實基礎，該渠也因此被命名為
“鄭國渠”。公元前239年，嬴政命成蟜（嬴政之弟，長安君）率軍攻打趙國，成蟜在屯留叛秦降趙。秦軍攻佔屯留後，成蟜的部下皆因連坐被斬首處死，屯留的百姓被流放到臨洮。
公元前238年，22歲的嬴政按慣例到秦國舊都雍城舉行冠禮。冠禮期間，嫪毐與太后趙姬淫亂事發，嫪毐先發制人發動政變，嬴政令相國呂不韋及有楚系外戚背景的昌平君、昌文君率兵平叛。嫪毐被生擒，嬴政將嫪毐車裂，曝屍示眾，“夷三族”； 又把母親趙姬關進雍城的萯（fù）陽宮；摔死嫪毐與太后所生的兩個私生子，其童僕門客皆被流放蜀地。
公元前237年，韓國水工鄭國以修築渠道為名來到秦國做間諜，雖然鄭國渠的建設本身對秦國利大於弊，但其企圖疲弊秦國的意圖，郤引起秦國本土大臣的警覺，嬴政頒佈“逐客令”，驅逐一切出身六國的客卿 。出身自楚國上蔡的李斯也在被逐之列。為了避免被逐的命運，李斯主動上書嬴政，這就是著名的“諫逐客書”。被秦王政所採納，嬴政遂收回“逐客令”，李斯不久官至廷尉。在秦滅六國之戰的事業中起了至關重要的作用。
嫪毐叛亂最終牽連到相國呂不韋，公元前237年十月，嬴政以失職為名罷免呂不韋的相國職務，把呂不韋放逐到巴蜀。嬴政唯恐呂不韋發動叛亂，在公元前235年向他賜下一封指責他的敕書。呂不韋想到嬴政不會放過自己，唯有服毒酒自殺。
嬴政重視法家 ，韓非的著作流傳到秦國後，嬴政相當欣賞其所闡述的治國思想，以戰爭作要脅，逼韓王命韓非出使秦國。公元前233年，韓非出使秦國，受到嬴政的欣賞，準備加以重用。李斯與姚賈怕嬴政重用韓非，私下誣陷韓非，勸嬴政把韓非禁錮，嬴政深以為然。不過李姚兩人害怕嬴政反悔，為免夜長夢多，於是派人給韓非送去毒藥，讓他自殺。不出所料，韓非自被囚禁後，嬴政便顯得相當後悔，於是命人赦了韓非的罪名，但為時已晚，韓非已被毒殺 。
公元前227年，秦始皇統一六國後，派兵征服越族地區。在那裡設置桂林、南海、象郡等數郡，遷移中原50萬人，到那裡戍守，和越人雜居。為解決運輸困難，秦始皇派人開鑿了靈渠，溝通湘水和離水，把長江和珠江兩大水系連接起來。然而，湘江與灕江之間的水位差距甚大，工程接連失敗，直到秦始皇命使監“祿”（史書稱史祿）開鑿運河，終於在公元前214年以三十六道水門，完成溝通長江水系與珠江水系的工程，被稱為秦鑿渠，後因灕江的上游為零水，故又稱零渠、澪渠。唐代以後，方改名為靈渠，俗稱陡河。此項工程在1988年被定為全國重點文物保護單位之一 。
公元前227年（秦王政二十年），燕國以荊軻為正使，秦舞陽為副使，帶同樊於期的腦袋和燕國督亢的地圖，出使秦刺殺嬴政。結果失敗告終，成荊軻千古之名。
從公元前230年攻打韓國到公元前221年滅齊國結束，共計10年的時間。秦先後按順序消滅韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，結束了中國自春秋以來長達500多年的諸侯割據紛爭的局面，建立了中國歷史上第一個君主中央集權國家。
公元前221年，嬴政下令統一全國的度量衡，以商鞅變法時制定的秦度量衡作為標準，規定標準度量衡器須由官府負責監製，民間不得私鑄。
公元前221年至公元前210年間，重新發行錢幣，禁止使用六國各自的龜、貝、玉等幣。規定全國統一使用金、銅兩種圓形貨幣，其中金為上幣，銅為下幣。金幣主要供皇帝賞賜，銅幣才是主要的流通媒介。
公元前220年，嬴政開始大幅修築以京師咸陽為中心，向四面八方延伸出去的馳道，類似現代的高速公路，馳道並實行“車同軌”，均寬五十步。得悉六國文字各不相同，決定推行“ 書同文 ”政策，廢除關東六國原有文字，將史籀大篆簡化為小篆，作為全國通用字體 。
公元前219年，秦始皇統一中國，認為自己的功勞勝過之前的三皇五帝，過去“君、王”等稱號都不足以顯示自己崇高的地位，因而創造出“皇帝”這個新頭銜授予自己，
自稱“秦始皇帝”，是中國歷史上第一個使用“皇帝”稱號的君主，所以簡稱“始皇帝”。
公元前219年至公元前215年，秦始皇連續到東方沿海，江淮流域以及北邊等地六次巡遊，所到之處，無不刻石頌其功德，以示強、威服海內，但亦採懷柔手段舒緩昔六國反抗未平之情緒。
公元前218年，嬴政在第三次巡遊途中途經博浪沙（今河南省新鄉市原陽縣），隨行車隊突然遭到一個120斤（相當於現在的30公斤）重的大鐵椎撞擊，但大鐵椎砸在了另一輛車上，行刺失敗，嬴政沒有受傷 。張良是博浪沙行刺事件的主謀，他的家族五代仕韓，出於滅韓之恨，幾乎散盡家財尋求勇士謀劃刺殺秦始皇 ，後刺殺失敗，嬴政為此大索十日，追捕甚急。張良惟有改名換姓，逃到下邳躲藏起來。
公元前216年，廢除分封制，改行郡縣制。郡縣制初步打破了血緣關係的宗法制，封建制、官僚制則代替了貴族的世襲制。
公元前216年，嬴政決定遣兵征伐匈奴，下令將領蒙恬率領軍隊，從匈奴手中奪取河套地區。還遷徙內地人民到那裡耕田戍守。
公元前214年，嬴政派將軍蒙恬率領三十萬人攻擊匈奴，佔據河套。為了抵禦北方遊牧民族的侵略，嬴政下令徵發農民修築了西成臨洮、東到遼東的一道城防，將秦趙燕三國修築的舊城牆連接起來，綿延萬里，用來抵禦匈奴，成為
“萬里長城”的前身 。
公元前213年至公元前206年，秦始皇制定頒行全國統一法律。秦朝對於官吏的管理是很嚴格的，制定了很多處罰官吏的法令。官吏犯法，不是像西周那樣享有特權，即“刑不上大夫”，而是加重處罰。秦始皇的嚴酷法律引起了士人的不滿，各種指責紛紛而來，不同於秦始皇法家的種種學說不絕於耳。由於當時社會上百家爭鳴，嚴重的阻礙了秦始皇對征服的原六國民眾思想的統一。丞相李斯認為這威脅到了秦朝的統治，主張嚴厲鎮壓這些士人，秦始皇支持李斯的看法，並發動了
“焚書坑儒”事件。秦始皇焚過書，但並非盡毀；發生咸陽的坑殺事件，其矛頭主要指向方術之士，但也波及到儒生。公元前212年，下令修建阿房宮。秦始皇統一天下後，認為現時所居的宮殿狹小，不符合自己皇帝的身份，而且位於渭水北岸的咸陽人煙稠密，擴展宮殿規模受到限制。當得悉周文王、周武王分別建都的豐、鎬兩城，都是位於渭水南岸後，認為該地才是所謂的帝王之都，故打算在渭水南岸的上林苑中建造“朝宮”，首先建造前殿，稱為“阿房”。
公元前211年年尾，秦始皇踏上第六次全國巡遊之旅，期間秦始皇得病。公元前210年秦始皇在沙丘平臺（今河北省邢臺市廣宗縣）逝世。巧合的是，秦始皇的出生地點（邯鄲）與逝世地點，僅相距一百多公里。
此後趙高亂政，胡亥即位，秦滅漢立，於昇天之始皇帝又有何干。始皇帝之功過相比，猶如皓月比之繁星，麒麟比之駑馬！
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