公元755年，因為一場安史之亂突然發生，當時正處於鼎盛時期的唐王朝，國力急轉直下，開始由盛轉衰。自安史之亂後，唐朝便陷入了藩鎮割據的局面。一直到唐朝滅亡，這種情況都沒有任何改變。
那麼，藩鎮到底是一個什麼樣的存在？當時的一鎮節度使，到底能夠轄制多少兵力？為什麼原本強大的唐王朝，對此無可奈何呢？
要想明白這個問題，我們首先得回顧一下，藩鎮到底是如何產生的。
藩鎮的出現，其實要從唐朝初年，府兵制度的崩潰開始說起。
眾所周知，唐朝是在隋朝的基礎上建立起來的。唐朝的很多制度，也是沿襲了隋朝的制度，甚至是更早北周時期的制度。
府兵制度便是其中之一。
所謂的府兵制度，其實有點類似於當年西方的騎士制度，或者是曹操當年實行的屯田制。國家從各地方募兵，這些兵源戰時去前線打仗，沒有戰事的時候就回家耕田。這種制度，可以大大減少國家的軍費開支，曾經是北周強大的一個基礎。
但是到了隋唐時期，這種制度的問題開始出現了。
在南北朝的時候，中原的一個個國家，大都地盤沒有那麼大。如果有大規模外敵入侵，現去招募兵源，也是來得及的。但是到了唐朝，情況就不一樣了。
唐朝的地盤實在太大。
而且，這種制度在唐朝早期的時候，比如貞觀年間，還可以堅持一下。因為當時唐朝的戰事，主要是以唐朝進攻為主，從各地方募集來的士兵，只管上陣殺敵就可以了。但是從武則天時期開始，唐朝開始由戰略進攻轉為防禦，邊線的將士們，不再是主動出擊，而是要開始被動防禦。
這個時候，府兵制的弊端就出現了。
因為當時唐朝的地盤實在太大，從各地方募集兵源，就算是就近募兵，等到了邊疆的時候，敵人早就跑了。而且這一來一回，往往時間極長，有可能會錯過農家耕種的時節，讓士兵自家的田地荒廢。所以到了唐玄宗初年的時候，士兵們已經開始因此怨聲載道了。
所以，唐玄宗登基之後，首先要做的，就是對府兵制進行改革。
於是，募兵制開始實行，藩鎮也同時登上了歷史舞臺。
所謂募兵制，其實就是職業軍人。募兵制召集來的士兵，不用再考慮回家耕田，因為你也回不去，你的職業就是打仗。在中國古代，府兵和募兵其實是來回變了好幾次，兩者各有優劣。募兵制的優點，在於士兵們更加專業，缺點在於國家的國防開支更大。
實行了募兵制以後，唐朝之前實行府兵制的很多問題，瞬間消失，但是同時，新的問題又出現了。
誰去當兵呢？
要知道，在古代社會，大家一直堅定認為，學而優則仕。那時候可沒什麼參軍光榮的說法，當兵是絕大多數人都不願意去做的事情。
所以，當時唐朝出現了一個特別奇葩的現象。
胡人當兵！
歷史上的唐朝，尤其是最鼎盛時期的唐朝，其實遠比我們今天很多人想象的發達的多。當時的長安，生活著來自世界各地的人。很多大唐周圍國家的人，都向往唐朝的富饒生活，紛紛進入唐朝生活。不過，在當時的唐朝內部，胡人的地位是相對低下的。
而募兵制實行以後，胡人們有了另外一條出路，那就是去當兵。而且對於原本就生活在邊疆的胡人們來說，參軍打仗或者去邊塞生活，也不是什麼不可接受的事情。
於是，在當時的唐朝，就出現了這樣一幕：邊塞的將士當中，很大一部分，都是胡人。就連後來直接引發了安史之亂的安祿山，本身也是胡人。
隨著這種募兵制的實行，邊疆開始出現尾大不掉的態勢，節度使們往往擁有強大的軍權，開始對中央造成威脅。
當時唐玄宗設置了九位節度使，一位經略使，史稱天寶十大節度使。十大節度使，下轄的兵力或有不同，少則兩萬左右，多則近十萬。
而在唐玄宗天寶後期，引發安史之亂的安祿山，正是因為身兼范陽、河東、平盧三地的節度使。當時安祿山所控制的總兵力，達到了18萬以上。而且這些軍隊，還是當時唐朝最為精銳的邊軍！
正是因為這樣，才使得安史之亂一爆發，就將唐朝從最巔峰的狀態，徹底打落塵埃。
當然，不管是玄宗本人，還是之前的李世民、李治、武則天等皇帝，在佈置藩鎮的時候，不可能沒想到地方將領手握兵權，會尾大不掉的情況。對此，之前幾位唐朝皇帝，其實採用了一種很好的約束方法，只給軍權，不給財權。當時十大藩鎮所需的軍械輜重，其實都需要後方來提供。
但問題是，晚年的唐玄宗，昏聵至極。在安史之亂爆發後，打出了一系列昏招。安祿山雖然坐擁十餘萬精兵，但以當時大唐的國力來說，只要玄宗穩紮穩打，最多三年，就能徹底平定安史之亂。然而可惜的是，玄宗晚年一系列白痴操作，將這個過程拖了整整十年。更重要的是，在這個過程中，大唐的國力不但嚴重內耗，中央財政也無法為繼。
面對這種情況，當時已經無力擔負大筆國防支出的朝廷，只能將財權也交給地方。希望地方能夠自行募兵募財，反正最後能把叛軍打垮就行了。
但是這種操作，卻使得原本只擁有軍權的地方節度使，同時掌握了財權和行政權。
同時掌握了財權、軍權和行政權，這已經和古時候的諸侯沒有任何區別了。
所以等到安史之亂結束後，當時的唐朝，已經陷入了徹底分裂的狀態當中。後期的唐朝，其實有點像東周時期的周王室。雖然也出了幾個勉強像樣的皇帝，想要改變地方節度使割據自治的弊病，但這個時候，已經是積弊難反。一些強大的地方節度使，甚至比唐朝中央所能控制的軍隊還要多。而且到了這個時候，節度使已經不再是中央委派，而是逐漸變成世襲制。和古時候的諸侯，除了稱呼以外沒有任何不同了。
這種狀況，一直持續到唐朝末年。唐朝結束後，五代十國的開國君主，幾乎全都是地方節度使出身。一直到了宋朝，趙匡胤杯酒釋兵權，將節度使變成了一個不再掌兵的虛銜，這才終於結束了藩鎮割據的情況。
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