1941年底，日本海军一手制造了震惊世界的珍珠港事件，2335名美军官兵死于日军的空袭，包括亚利桑那号战列舰在内的多艘军舰、船只彻底沉没在了珍珠港海底，数百架战机被击伤甚至彻底损毁。这场袭击行动直接将美军拖入了第二次世界大战的战场，但同时也对美国军队乃至一般的美国平民造成了极大的心理影响。尤其是在珍珠港事件后，美军迟迟没有办法对日本实施报复，这无形中给人带来了一种“美军无法像日军一样攻击对手腹部”的印象，极大地影响了美军的士气。
和战争电影《珍珠港》中描写的一样，时任美国总统罗斯福召开美军高层将领开会，要求美军对日军发动空袭，但当时美国陆军航空部队的轰炸机缺乏前沿机场，而海军航空兵的舰载机则因航程短而难以突袭日本本土。在这种情况下，美国海军反潜战指挥官弗朗西斯·洛上尉（Francis S.Low）提出了一个在当时看来简直异想天开的疯狂想法：将轰炸机搬上航母，这样就能在安全距离外向日本本土发动空袭。而被指派实施这一计划的，则是著名试飞员、美国第一位航空工程学博士詹姆斯·杜立特。
（詹姆斯·杜立特与他的战友合影）
为了将陆军的轰炸机搬上航母，杜立特在挑选轰炸机时煞费一番苦心。最初他考虑的是B-26和B-18等双发轰炸机，但不是因为翼展过大就是起飞距离太长。最终，杜立特选择了当时还没有经过实战的B-25“米切尔”双发轰炸机。但即便如此，原版B-25轰炸机的航程仅有1300公里，因此杜立特又对它进行了一番疯狂的改造：为了节约重量，它拆掉了B-25的机腹炮塔、收音机乃至一切不必要的防护装甲，甚至连机尾的自卫机枪都换成了两根假冒的黑色木棍。此外，他还在机内安装了辅助燃料箱，以尽可能延长轰炸机的航程。
但很显然，B-25轰炸机是不可能在航母上降落的。幸运的是，中国政府允许这些B-25轰炸机在执行完轰炸任务后降落到中国境内。4月18日上午7时38分，满载B-25轰炸机的大黄蜂号航母与其护航舰艇组成的特遣舰队在距离日本约1200公里的海域被一艘日本海军巡逻船发现。虽然美军迅速将其击沉，但它仍然向日本本土发出了警告。情急之下，他们决定提起起飞，但这就意味着他们的燃料很可能会不够用。中午12时，由杜立特亲自带队的B-25轰炸机编队一架接一架地从航母上起飞，而这也是有史以来唯一一次陆军轰炸机在航母上起飞。
很快，轰炸机编队飞抵日本本土，并轰炸了位于东京、横滨、横须贺、名古屋、神户和大阪的多个军事与工业目标。日本防空部队压根没想到美军轰炸机能够飞临日本本土，因此仅有少量战斗机及时升空拦截，而零星的地面防空炮也没有对轰炸机编队构成多大的威胁。也许是上天保佑，没有任何一架轰炸机被日军击落。
由于燃油耗尽，加上夜幕降临，这些B-25轰炸机在飞往中国的路途上险些迷失方向，但仍有15架成功降落在中国各地，只有一架降落在了苏联境内。幸运的是，苏联政府没有为难他们，而是让内务部通过伊朗将这些美军飞行员送回了国。不幸的是，部分在中国降落的B-25飞行员被日军抓获并杀害，而另一些则得到了中国军队的庇护，最终成功回到了美国。一开始，杜立特还以为这场突袭行动已经失败，但一回到美国，他发现自己已经成为了万众瞩目的英雄，并获得了军事人员的最高奖励——一枚荣誉勋章。除此之外，每一名参加突袭的飞行队成员也都得到了嘉奖。
事后调查结果显示，杜立特带领的B-25轰炸机所投下的千磅炸弹其实并没有对日本军事和工业目标造成不可修复的损害，和日后的东京大轰炸比起来，这场突袭取得的战果可以说是“不值一提”。但是，这场突袭极大的提振了全世界所有反法西斯同盟国的士气，它告诉全世界“我们同样有能力对日本侵略者发动还击”，鼓舞了所有为反法西斯战争而付出汗水、鲜血甚至生命的人。而这场堪称史上最传奇的空袭行动，也已经成为一面旗帜，永远地飘扬在所有正义、勇敢和奉献者的心中。
（杜立特空袭70周年纪念仪式上，17架B-25轰炸机从美军基地上空飞过）
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