一提到用水作燃料，各位一定會聯想到“民科”、“永動機”等等，然後對人馬君嗤之以鼻。然而這次美國宇航局（NASA）卻是認真的！
實際上，NASA在60年代就開始研究用水作為推進劑的火箭。地球人都知道，氫和氧可以作為火箭燃料，而且非常高效。美國的德爾塔4重型火箭第一級就使用了RS68氫氧發動機，單臺推力可達300噸左右，相當的牛皮！而我國長征五號的芯一級也使用了50噸級的YF-77氫氧發動機。不過一般氫氧發動機使用的都是液氫液氧，必須處在極低的溫度之下，對貯存條件的要求極高。而眾所周知，水可以電解生成氫和氧，在火箭上裝一個大水箱，將水電解後再燃燒推進，不就可以做出水火箭了嗎？
德爾他4重型運載火箭
現實是顯而易見的，電解水需要大量的電能，而電解的速度又比較慢，如果要達到火箭的推力要求，整個系統的尺寸非常龐大，效率特別低，實用性遠遠比不上直接用液氫液氧。一直到上個世紀末，“水火箭”的方案沒有什麼突破，依然被認為是不可取的。
但NASA並沒有放棄。電解水推進在火箭上也許不可行，但可以用在衛星等航天器上，畢竟在發射入軌之後，衛星和深空探測器的姿態調整和變軌並不需要很大的推力，而太陽能電池板又可以方便的在太空中獲得電能。因此，相比於常規的攜帶高能化學推進劑的做法，電解水推進技術完全可以在成本較低的條件下滿足其需求。但這項技術也存在很多難題：電解水並使氫氧燃燒的過程，涉及到對氫氣、氧氣和過熱水蒸汽等介質的處理和傳輸，對材料的耐腐蝕要求非常高，還要防止其它材料對電解水部件造成汙染。
電解水推進系統的進展
經過幾十年的探索，直至最近，看似天方夜譚的電解水推進器終於有了實質性的進展。在NASA的協助下，位於華盛頓的一家名為Tethers的公司（Tethers Unlimited Inc. 簡稱TUI）造出了真正堪用的電解水推進器。NASA希望將這項技術應用在”立方星“計劃上（CubeSats）。
立方星是一種由成熟部件組成的低成本微小衛星。在以往，衛星往往很大很重，直到21世紀初，最小的衛星也有500磅重。製造較大的衛星需要投入大量的金錢、時間和研發力量，因而只有大公司才涉足其中。但現在出現了像立方星這樣的低成本小衛星，可以使更多的機構能負擔得起。NASA現在經常在正常火箭載荷之外搭車發射由大學、初創公司以及其它機構研製的小衛星，但它更長遠的目標是持續提升微小衛星的性能， 以滿足未來的科學和探索任務。
為了推進立方星計劃，NASA於2010年在“小型航天活動創新研究計劃”中提出了針對微小衛星推進器的研發需求，而TUI公司響應了該計劃並獲得了一筆資金，用於改進其水箱，以及為電解水提供電力的系統。當時，像立方星之類的微小衛星是不帶推進系統的，只能留在運載火箭將其送達的軌道上，而且不能變軌和進行軌道保持，嚴重影響了衛星的壽命。而要想為其配備推進系統，最大的挑戰是推進裝置必須足夠小，並且保證衛星在火箭發射時不帶壓力。
利用NASA提供的資金，TUI公司研製了兩臺HYDROS原型電解水推進器，並開始測試和改進，內容包括控制系統、軟件集成，以及性能和壽命的升級。NASA還為其找了一個合作伙伴，以共同分擔改進HYDROS的成本，即千年空間系統公司（Millennium Space Systems），千年公司希望在“牽牛座”小型衛星上搭載三臺HYDROS的大型版本，即HYDROS-M，該推進裝置可應用在重量在110至400磅的衛星上。而NASA則選擇了適用於立方星的版本：HYDROS-C，以應用在“探路者技術演示任務”中。
電解水推進器的優勢
HYDROS電解水推進器在衛星發射入軌之前，是不帶壓力的，因而規避了在發射時衛星系統帶壓的風險。在入軌之後，當推進器開始電解水，並向氣囊充氣時，才開始有壓力。相對傳統推進系統 ，電解水推進器便宜且易於製造，可與各種不同類型和大小的衛星適配，它的燃料是絕對無毒的，因此實現了零排放，對操作人員也更安全。研發者開玩笑說：“你可以放心的讓一個本科生去操作它，而不用擔心他中毒。”
電解水推進器可以提供對衛星來說足夠強大的動力，同時擁有很長的壽命，這對於一些經常需要改變軌道高度的小衛星非常有用。例如，地球觀測衛星經常需要在較低的軌道高度上飛行，以獲得更好的分辨率，當它作為搭車的附加載荷被髮射到較高軌道時，需要用自身動力機動變軌到低軌道，而這裡大氣阻力較大，因此還需要有持續的動力來進行軌道保持和修正。
應用前景
除了賣給千年空間系統公司三套推進裝置外，TUI公司還向美國空軍技術研究所出售了一些工程模型。此外還有大量的用戶有訂購意向，但TUI公司還是希望在HYDROS真正發射上天后，再接受其它訂單。
TUI的負責人表示，他們最終的願景是建立一個完整的太空經濟模式，而水將成為太空經濟中的重要資源。下一代的HYDROS推進器將配備水的加註口，如同空中加油一般，這樣理論上可以實現無限長的操作壽命。TUI公司甚至探討了在深空探測任務中，在外太空收集水源用作燃料的可能性，但NASA對此持謹慎態度，畢竟在太空中找到足夠純淨的水，並且收集起來的難度太大。但是一旦可行的話，意義將是巨大的，你再也不用擔心航天器沒有燃料了！
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