曾國藩是中國現代戰爭的啟蒙者，他平定了東南；李鴻章是中國現代戰爭的首位實踐者，他輸了中日海戰。兩場戰爭，都事關國運。
李鴻章的父親李文安與曾國藩是進士同年，李鴻章的哥哥李翰章為曾國藩經辦糧臺，也就是後勤部主管，李鴻章是曾國藩的門生，咸豐八年入曾國藩幕，被寄予厚望——“閣下閎才遠志，自是匡濟令器，然大易之道，重時與位，皆有大力者冥冥主持，毫不得以人力與於其間。昨揖別時以此相箴，蓋亦近歲閱歷之餘，見得一二，非謂夙以自持也。”
李鴻章也確實沒有辜負，咸豐十年曾國藩履任兩江總督之初，李就倡議組建淮揚水師，既保膏腴之地，又能遊擊蘇常、牽制南京。胡林翼當時的建言是，湘軍水師越過南京直取揚州，開闢東南第二戰場，東西對進。兩下相比，李鴻章的策略更見穩妥和前瞻，為曾國藩激賞。
其後，按曾國藩部署，李鴻章組建淮軍遠赴上海開闢戰場，再之後接替曾國藩平定捻軍，再之後接替老師任兩江總督，再之後接替老師任直隸總督，亦步亦趨，勳高柱石。
曾國藩，是中國現代戰爭的啟蒙者。他組織團練，帶領湘軍跨省平亂，泥腿子變槍桿子，他發端了中國近代的兵制變革；建立水師，先後籌建長江水師、內湖水師、淮揚水師、太湖水師、乃至後期面向近海的外洋水師等，雖然戰爭持續十餘年，但因為有了這支戰略部隊的存在，湘軍較早就確定了水上統治力，可攻可守，只要有水面的地方，湘軍基本立於不敗；多路出兵相互策應，以水師為根本，以大江沿線為必爭，協同出擊互為唇齒，戰略進攻和防禦的縱深、範圍更大，糧餉後勤保障和通訊驛路要求更高，但是，曾國藩都做到了。
更為艱鉅的是，曾國藩面對著比自己財務更困難的咸豐帝，一個並不信任自己的冷漠的咸豐帝。拼命的打拼力的熬，接過一個又一個爛攤子，但是，曾國藩贏了。
李鴻章在老師的肩膀上起步，最終卻因其更高而跌的更慘。以筆者看來，李鴻章的機敏和果敢應當在曾國藩之上，如果我們苛責古人的話，那麼李鴻章應該輸在對大局的認識和趨勢的判斷上，曾國藩一再揣測天心是否厭亂，這是他尋求客觀判斷的出發點，也是他可以不斷自省的根本原因，他將勝利歸為大局走向而非單純人力，始終懷有敬畏、保持謙退。也正是這深厚的理學修為，使得曾國藩在應對各地方大員時處置有當，曾國藩周圍也得以出現胡林翼、左宗棠這樣的戰略同盟，出現彭玉麟、楊載福這樣的忠誠戰友，出現大批湘軍將領。
本文開頭的信，是咸豐九年曾國藩派李鴻章與曾國荃增援景德鎮時所寫，未曾想一語成讖。“然大易之道，重時與位，皆有大力者冥冥主持，毫不得以人力與於其間。”這不是悲觀宿命，這是提醒順勢而為，老師也許終究是老師吧，可惜李鴻章輸了。
曾國藩用畢生的磨難換得名教的勝利和個人的榮光，李鴻章用畢生的榮光揹負著太多的國難與唾罵。曾國藩辦理天津教案時在洋人面前嘔吐、暈倒，李鴻章在日本簽署馬關條約時被刺客襲擊受傷。恍惚間，師生二人何其相似，何其辛苦，他們都是中國社會由近代向現代轉進的辛苦的擺渡人。
梁啟超在給李鴻章做傳時提到“造時事之英雄”與“時事造英雄”之區別，李鴻章應該屬於後者，我們再看看曾國藩的身後，有多少湖南的人和湖南的事，影響了這個國家，曾國藩也許屬於“造時事之英雄”吧。
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