王莽原為西漢外戚王氏家族重要成員。在朝野、素有威名。初始元年十二月癸酉朔，王莽代漢建新，建元“始建國”，建醜正，宣佈推行新政，史稱“王莽改制”。
父親王曼，兄王永。他的姑姑是孝元皇后王政君。在王莽少年時，其父兄先後去世，他跟隨叔父們一起生活。
王氏家族是當時權傾朝野的外戚世家，王家先後有九人封侯，五人擔任大司馬，是西漢一代中最顯貴的家族。族中之人多為將軍、列侯，生活侈靡，聲色犬馬，互相攀比。唯獨王莽獨守清淨，生活簡樸，為人謙恭；而且勤勞好學，師事沛郡陳參學習《論語》。他服侍母親及寡嫂，撫育兄長遺子，行為檢點，作風嚴謹。對內侍奉諸位叔伯，十分周到，對外結納賢士。王莽就是這個家族中的另類，世人眼中的道德楷模，很快聲名遠播。
漢成帝陽朔三年，24歲的王莽入中樞開始做官。王莽辦事認真，對人更加恭敬，對其身居大司馬之位的伯父王鳳極為恭順，王鳳臨死前囑咐王政君照顧王莽。同年王莽被任命為黃門郎，後升為射聲校尉。後其叔父王商上書表示願把其封地的一部分讓給王莽，當時朝中的許多知名人士都為王莽說好話，漢成帝也認為王莽很賢能。
永始元年王莽30歲，被封為新都侯，騎都尉，光祿大夫侍中。而王莽的伯叔父王鳳、王商、王根相繼為大司馬輔政。漢成帝之世，王氏為侯者九人，為大司馬者五人。王莽身居高位，卻從不以自己為尊，總能禮賢下士、清廉儉樸，常把自己的俸祿分給門客和平民，甚至賣掉馬車接濟窮人，在民間深受愛戴。朝野的名流都稱讚歌頌王莽，王莽的名聲甚至超越了他那些大權在握的叔伯。
王莽稱帝后，採取了一系列惠民措施，史稱“王莽改制”。
始建國元年宣佈：將天下田改曰王田，以王田代替私田；奴婢改稱私屬，與王田一樣，均不得買賣。其後，改革幣制、官制，規定鹽鐵官營，山川河流收歸國有；同時，與民休息。從此，國泰民安。
由於漢末以來，政治腐敗，朝廷奢華無度，地方搜刮盤剝，再加上豪強地主大量兼併土地，使得百姓流離失所，生活困苦，經濟凋敝，所以人心浮動，政治危機愈演愈烈。王莽執政以來，為了獲取民心，雖然採取了一系列緩和社會矛盾政策，但也始終未能在根本上解決問題。王莽信奉儒家思想，他認為天下要恢復到孔子所宣稱的“禮崩樂壞”前的禮治時代，才可能實現政通人和。因此王莽當上皇帝后，企圖通過復古西周時代的周禮制度來達到他治國安天下的理念，於是仿照周朝的制度開始推行新政，史稱“王莽改制”。
因為他的一些治國理政的思想十分先進，對於當時有很大的幫助，就像是從現代穿越回西漢一樣，因此，王莽也被認為是一代傳奇人物。
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