貞觀十三年九月甲戌日晨，太陽剛從地平線上打開一團紅焰，一騎從長安來的快馬，飛奔至海州地方。飛馬上跨著皇城來的鋪兵，鋪兵懷裡揣著一卷皇榜，皇榜上寫著：
“各府州縣，不拘軍民人等，但有讀書儒流，文義明暢，三場精通者，前赴長安應試。”
鋪兵將皇榜送至州府，倏又調轉馬頭，南下而去。
自大唐開國以來，承隋朝之科舉制，從民間選拔有識之士入朝為官。此，恰與寒門學子謀了一條期望之路，使他們安於聖賢之書，不思反亂之事。
科舉三年一度，由鄉入縣、縣入州府、州府入殿，層層選拔。最後選出來的人，被稱為狀元，意為殿試第一名。
從來，古人只信奉“文無第一、武無第二”。能被御筆親封第一，其中榮耀，可想而知。
海州地界有一落魄明經，姓陳名萼、表字光蕊，是年二十有九歲。陳光蕊五歲識字、七歲吟詩、十歲能與人辯論，鄉里皆以為奇人。
家裡上有一老母，姓張，時年六十。從陳光蕊落地時起，張母就規劃了他一生的道路：好好讀書，博取功名。
為此，張母獨自攬下家中一切大小事務，從不讓陳光蕊沾手。對於這個“好讀書”的兒子，張母只有一個要求：只讀聖賢書。
陳光蕊自十二歲參加考試，得了明經之後，每每會試，皆鎩羽而歸。
一個大男人，整天不事生產、又沒有經濟來源，只是鑽在書堆裡，連老婆都娶不到！小時候，走在路上被人遇見，人都會誇他“能讀書識字，是個聰明的孩子”。眼看就是而立之年，卻一事無成，以至於羞於見人，甚至連家門都不想出。
久而久之，陳光蕊年輕時積攢的銳氣，愈加被生活所累。
陳光蕊想參加殿試，可是他除了參加過幾次鄉試，連會試都未曾考過一回。省城長什麼樣子？都城長什麼樣子？陳光蕊很想知道，卻因囊中羞澀，去也不曾去得、見也不曾見過。
都城來的皇榜，就貼在海州府的城門右側。陳光蕊住在鄉下，並不知道此消息。
皇榜在城門上經了三天風吹日曬之後，才被一名村裡的行商看到。又過了三五日回到村裡時，將此消息講給了張母。張母又急匆匆告訴兒子：
“朝廷頒下黃榜，詔開南省，考取賢才，我兒但去赴舉。倘得一官半職，顯親揚名，封妻廕子，光耀門閭。惟路上須要小心，得了官，早早回來。”
陳光蕊聽到這個消息，竟然蒙了！沒想到他陳光蕊在有生之年還能參加殿試！
最重要的是，這場殿試僅限天下寒士、且“不拘軍民人等”，其有才者皆可參加。
這場殿試豈不是為他陳光蕊量身定做？
論才華，陳光蕊“五歲識字、七歲吟詩，十二歲得明經”；論身份，陳光蕊自老爹往上數八輩，皆是窮苦人家；論德行，陳光蕊獨自侍奉老母，連老婆都顧不得娶，孝悌之心更無一絲怠慢。
想到這裡，陳光蕊竟然有些飄飄然了！全然忘了自己連鄉試都未曾通過。滿腦子都是高中狀元、顯親揚名、封妻廕子、光宗耀祖之事。
待回過神來，張母已經將行李打點完畢，只催促他儘早上路。
自海州到長安，其間不知幾千裡也！張母為了讓兒子有足夠的盤纏，將家裡僅剩的10畝良田賣與村裡陳地主家，得了15兩銀子；又去村西頭本家二伯家，借了5兩銀子，湊足20兩紋銀，以資光蕊路途之用。
盤纏之事，陳光蕊全然不知，便是知道了又能怎樣？
一切準備就緒，陳光蕊帶著一名家童，拜別母親，攢簇西行。
這一走，就是一個月的時間！由於不認識去長安的路，陳光蕊和書童二人一路打聽，一路遊山玩水地接近京城。到了長安時，正值大開選場；整個皇宮內院，僅剩最前排一個空位，恰似專與陳光蕊所留一般。
陳光蕊亦無謙虛之情，徑直走上，落在空位之前。
皇帝親手將銅鑼用錦紅楠木槌敲了三聲，眾考生起身拜孔夫子，再拜文曲星，然後跪在桌前。當朝宰相殷開山一聲令下，無數太監魚貫而出，手中皆捧著一張試卷，分發給眾考生。
試卷第一個送到陳光蕊手裡，看到題目，陳光蕊即提筆便寫。
寫的什麼？陳光蕊不得而知；寫的如何？惟覺一片渾渾噩噩。
大概寫了一個時辰、亦或不止一個時辰，陳光蕊竟然覺得有些困頓，將試卷卷好、筆墨推開，竟然伏桌而睡！
陳光蕊做了一個很長的夢，夢裡，他是如來佛祖的第二個弟子。因為佛祖講課時打盹兒，被趕下靈山，轉世凡間成了一隻金色的知了。一日，知了正在枝頭喝西北風，忽然一隻蒼鷹向他撲來，急得他撲翅亂飛，一頭撞在了樹枝上，不省人事。
睜開眼睛，陳光蕊身前竟然站著一名身著龍袍之人，此人左手搭在陳光蕊的肩頭，右手輕晃他的腦袋，試圖將其叫醒。
陳光蕊猛然想起，這人是大唐的太宗皇帝！想到這裡，陳光蕊亦不知宮中禮數，只管跪在地上，腦袋如搗蒜錘一般磕頭謝罪。
太宗笑道：“陳愛卿請起，你已高中狀元！不日將皇榜貼出，公示天下。這幾日，你權且在皇城中跨馬遊街，朕親自在御馬監選一匹御用白馬賜你。”
聽聞此話，陳光蕊再次搗蒜錘。
第二日，陳光蕊跨著高頭大馬，身後是騎驢小書童，再往後是一隊鐵騎。
唐太宗御筆親賜狀元騎著御賜白馬，在皇城中游街。皇城中百姓，見者無不夾道歡迎。其場面之震撼，真真“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花”。
所謂人逢喜事精神爽，這邊陳光蕊高中狀元，那邊丞相家繡球卜婿。
陳光蕊騎著路過殷開山家時，看著烏泱泱一大片人站在高閣下，眼巴巴盯著高閣之上。陳光蕊順眼望去，原來是丞相殷開山家的千金殷溫嬌正在砸繡球，若是繡球砸在誰的頭頂，不論是誰，皆可與她結下姻緣。
陳光蕊忽然想起，自己馬上就而立之年了，尚未婚配。若是能娶得丞相家的千金，豈不是達到人生之巔峰？
想到這裡，陳光蕊翻身下馬，朝著高閣走去。
高閣下眾人看到新科狀元走來，竟自覺後退，與他劈開一條道路；就連他從家裡帶來的童兒，也甚是知趣兒，遠遠地站在一旁，笑眯眯地看著公子往高閣走去。
不大會兒，高閣下僅剩陳光蕊一人。
高閣上的殷溫嬌，便是想挑也沒得挑了。於是，索性將繡球拋下，任繡球隨便落在哪裡。
陳光蕊抬頭一看，只見紅色繡球像一隻蒼鷹一樣，向他飛來。陳光蕊欲躲開，繡球就像是鎖定他一樣，只管朝著腦袋砸下。
這隻繡球到底是什麼東西做的？砸在新科狀元的腦袋上，如同石頭落在鐵鍋裡一般，發出一聲巨響，激起一陣塵埃。
塵埃落定，陳光蕊再睜開眼時，已經身處明堂。
前前後後簇擁一大群人，比“跨馬遊街”時更加熱鬧。高堂前，分明坐著穿著丞相服的殷開山，旁邊是殷開山的夫人；陳光蕊身上穿著金紅龍袍，一邊站著鳳冠霞帔的姑娘。雜亂熱鬧的聲音裡，分明有人喊著：“一拜天地…”
陳光蕊自幼讀書，只在教書先生口中得知：“書中自有顏如玉，書中自有黃金屋。”如今黃金屋也有了，顏如玉也有了，古人誠不我欺也！
三拜完畢，陳光蕊起身環顧四周，紅色殿堂迅速褪去，轉而變成莊嚴肅穆的朝堂。
唐太宗皇帝正襟危坐於前，問滿朝文武：“新科狀元陳光蕊應授何官？”旁邊丞相殷開山閃出來，回道：“臣查所屬州郡，有江州缺官。乞我主授他此職。”
太宗即命中書省寫了一封文書，任命陳光蕊為江州州主，蓋上御璽，令他即刻動身前往，不得有誤。令罷，一切褪去。
可能是“搗蒜錘”太多了，陳光蕊覺得頭有點兒疼。
一邊騎馬前行一邊揉著腦袋，旁邊是殷溫嬌，後面是小書童。夫妻二人恩恩愛愛，同乘一馬，小書童騎著小毛驢跟在後面。走到無人處，陳光蕊即令小書童轉過身去，遂與殷溫嬌來了一日溫情。
此間愛，唯天知地知？唯白馬知？
從長安出來，三人走了近一個月的時間，方才抵達江州邊界——洪江渡口，過了洪江，就是陳光蕊赴任之地。
陳光蕊挽著殷溫嬌的胳膊，正要上船時，身後的小書童行至身前，忽然掏出一根木棒，輪在陳光蕊的腦門兒上。
陳光蕊不過一書生，何曾受過這等打擊？一擊之下，陳光蕊就暈了過去，不省人事。將昏迷之前，陳光蕊聽到：“你們這對兒姦夫淫婦，光天化日之下竟敢馬震，真當我是榆木疙瘩？老子也要在船上…”
未等書童說完，就覺得船上一陣搖晃，陳光蕊就此昏睡過去。
再醒來時，旁邊書童還在使勁兒搖晃自己。一邊搖晃一邊哭喊道：“公子公子，我們的行李盤纏被歹人搶走了，我們該怎麼辦啊？”
陳光蕊聽了書童的話，一身冷汗激出，方才徹底醒過來。
原來，他們主僕二人從海州出來，行了30天，就要到達長安城時，被一夥歹人截住，欲要他們留下“買路財”。陳光蕊自是不肯，遂與他們爭論。歹人又怎肯與他爭論？直接一巴掌呼在陳光蕊臉上，然後一頓亂拳…
那夥兒歹人臨走時，竟洋洋得意地說道：“古人誠不我欺也！半路劫這些考生的道，真真發家致富好手段也！哈哈哈…不過這個傢伙也太窮了！”
陳光蕊掙扎著從地上爬起來，拍了拍身上的塵土，心如死灰。難道自己一身才華，竟落得如此下場？他實不甘心。
陳光蕊從小就知道：一個人的意志力，可以決定成敗。
於是，陳光蕊撿起散落在周圍的筆墨書籍，與書童二人，再次西行而去。黃昏時，方走到皇城之通化門。欲進城時，被衛兵喝下，“如今正值殿試，皇城之內，不許山野村夫進入，有違令者，殺無赦！”
陳光蕊指著城門上貼著的“招賢皇榜”，道：“皇上不是說，不拘軍民人等，皆可入長安城考試嗎？”
衛兵冷笑一聲：“就你這窮酸樣，也配當軍民人等？”言罷，一腳踹在陳光蕊肚子上，將其踹在護城河裡。
通化門外、護城河裡，又多了一具新屍，也是來京趕考的。這具新屍臨死前，方無奈地自嘲道：“我就說嘛，朝廷怎麼會讓我這樣的窮酸書生來參加殿試？只是，家中六十老母，再無人奉養…”
陳光蕊被衛兵一腳踹在肚子上，掉入護城河裡之後，並沒有死去，而是被化生寺一僧人救下。這名僧人，法名玄奘。
這一天，正是貞觀十三年九月甲戌日清晨，太陽剛從地平線上打開一團紅焰。玄奘受唐太宗邀請，前往金鑾寶殿開水陸法會。
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