老年痴呆是一种进行性的神经系统退行性病变。这种疾病多发于老年人，并影响患者的认知、情感功能。在美国，老年痴呆发病率很高并且是老年人主要的致死原因之一。以最常见的老年痴呆疾病——阿尔茨海默病（AD）为例，在2000年，大概有450万的老年人罹患此病。随着老年人寿命的延长和社会老龄化进展，这一数字将持续增长。预计到2050年，将会有1400万AD患者。老年痴呆的发病率随着年龄的增长而显著增加，年龄每增加5岁，老年痴呆的发病率就增加一倍，如在65岁的人群中老年痴呆发病率为5%-8%，那在75岁的老年人中老年痴呆的发病率就增至15%-20%。有研究显示，在85岁或85岁以上人群中，高达50%的老年人患有不同程度的痴呆。
根据发病机制和临床表现的不同，老年痴呆可以分为不同类型。最常见的老年痴呆是由脑变性疾病引起的，通常指阿尔茨海默病，大约占所有老年痴呆患者的70%。这类患者的特点是病程较长且进展较慢。患者的大脑皮质通常存在弥漫性萎缩。其次是血管性痴呆。血管性痴呆是指各种原因引起的脑血管供血障碍（例如脑梗死）引起的痴呆，约占痴呆患者总数的20%。这类患者多有高血压、高脂血症或动脉粥样硬化病病史。该类型痴呆通常病情进展迅速并呈阶梯样改变，即卒中每发作一次痴呆症状也将加重一次。其他常见类型痴呆还有混合性痴呆（同时存在阿尔茨海默病和血管性痴呆症状）、路易氏小体性痴呆、帕金森病，亨廷顿病性痴呆等。老年痴呆发病通常十分缓慢，早期表现不易被人发觉。常见早期症状包括：
（1）健忘
这是最早发生并最常见的症状。患者的短期记忆最早受损。主要表现为记不住刚刚发生的事。如：经常找不到钥匙，去拿东西时忘记要拿什么，烧水时因忘记而烧干水壶，做菜经常忘记放盐或多次放盐等。随着病程进展，长期记忆也逐渐出现损害，无法正确回忆过去生活中发生的重大事件，如结婚日期、孩子或伴侣的生日等。
（2）语言障碍
语言障碍在痴呆患者中也非常常见。通常表现为说话过程中找不着适当的词语来表达自己、说话晦涩难懂、答非所问、文不对题。
（3）无法完成原来熟悉的工作
有些患者会逐渐丧失完成原来熟悉工作的能力。如无法料理家务、打电话、管理银行账户、打牌等。
（4）时间和空间认知障碍
表现为不知道当时的时间和季节，在熟悉的环境中迷路或找不到回家的路，忘了身处何地等。
（5）判断能力下降
表现为不会随季节变化更换衣服，如冬天穿短袖，夏天穿棉袄等；又或者表现为极度节俭，经常吃馊了或者发霉的食物。
（6）不可思议地乱放东西
如将熨斗藏在冰箱里，手表放在洗衣机里等。
（7）行为、性格、人格以及精神障碍
情绪、行为障碍通常表现为无缘无故的情绪变化，如突然地情绪低落、哭泣、发怒；漫无目的地徘徊、收集废物、无缘无故傻笑等。
人格障碍可表现为极度迷惑、恐惧、猜疑或依赖；还可能变得极度倔强、固执，好斗，富于攻击性等。
此外，患者还可能出现淡漠，抑郁（如活动减少、常常坐着发呆、对周围任何事物不关心、嗜睡）等症状。有些患者还可能出现幻觉，幻听等症状。
需要指出的是，中国文化中所谓的“老小孩”、“老顽童”的说法在很多情况下是由于对痴呆的不了解，认为老人记忆减退、脾气古怪、性情改变是正常的事是一种对痴呆的误解。一个人格健全的正常老人是不会无故发生情绪变化或出现病态行为的。因此，对于以上痴呆患者的行为改变应该予以重视，以早期发现早期治疗。
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