20世纪中国档案界有震惊世界的“四大发现”，即北京故宫内阁大库档案、河南安阳甲骨档案、敦煌莫高窟藏经洞经卷档案和居延汉简。其中最有名、意义最深远的，当属河南安阳甲骨档案。但甲骨文的书写离我们足有三千余年，作为一个失落的文明创造的文字，它是如何被释读出来的，又提供给后世哪些信息呢？
《淮南子》说：“昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。”据说，文字始祖仓颉发明文字那一刻，天上开始下谷雨，而鬼夜晚在哭泣。按照唐人张彦远的解释，“造化不能藏其秘，故天雨粟；灵怪不能遁其形，故鬼夜哭”，也就说自从人类掌握文字后，万事万物都没有了秘密。按照美国人类学家摩尔根的说法，人类历史可以划分为蒙昧时代、野蛮时代和文明时代，而文明时代开始的标志就是“标音字母的发明和文献的使用”，可见文字对于人类文明的重要性。
不过，我们的传世文献，基本都来自战国秦汉以后的传承；而对于上古三代时期，一手文字资料则显得非常单薄。虽然在《尚书》中，周人就说过“有殷先人，有典有册”的话，可见至少在商朝就已经使用了简册记事。但尴尬的是，竹简并不是一种方便保存的文字载体，以致今天出土最早的有字竹简只见于春秋战国之际的曾侯乙墓里了，更早的西周春秋的竹简实物都没有，更不必说更早的商朝文字了。
当然，除了简牍和纸张外，也有不少便于保存的文字载体，比如青铜器。今天说到最早的文字，一般都说是商代甲骨文，但这种说法并不太准确；因为商代也有刻在青铜器上的金文，甚至还有陶、石、玉、骨、角上的文字，比如著名的司母戊鼎就因“司母戊”三个字得名；而且相对于甲骨文，金文甚至是更加规范的文字。而商代金文的发现甚至在宋朝就有了，《绍兴内府古器评》就收录了一件“祖辛尊”，作者张抡就认为这是商王祖辛之物。
但整体来看，20世纪以前的文字资料，能够确信出自商代的非常少，更不能形成一个完整反映商文明的文字体系，这样一来，商朝的历史就始终在雾里看花之中。直到1921年，胡适先生在《研究国故的方法》中，仍提出“在东周以前的历史，是没有一字可信的”；当然，胡适主要针对的历史文献，而非历史本体。但随着同时期甲骨文的发现与释读，这个风中的王朝逐渐被证明真实存在过，历史文献也并非完全不可征信。这一切要追溯到1899年。
当年，山东潍县的古董商人范维卿从河南安阳小屯村收购了一批中药材“龙骨”，带到京城请时任清朝国子监祭酒的王懿荣鉴定。王懿荣是一位金石大家，《清史稿》称“懿荣泛涉书史，嗜金石，翁同龢、潘祖荫并称其博学”，他敏锐发现上面刻画的符号很像是一种古文字！于是他开始以重金收购。不过，在次年的庚子之变中，王懿荣即以身殉国，但他对甲骨文有意识地搜集保存工作，使他成为“甲骨文第一人”。
1901年，刘鹗从王懿荣家购得大部分“龙骨”，经过两年的整理和研究，于1903年著作了第一部甲骨著录，也就是著名的《铁云藏龟》。刘鹗在《铁云藏龟》的自序明确指出这是“殷人刀笔文字”，此外刘鹗共释读了40多个单字，在今天看来准确的有34字之多。不过，刘鹗释读的字里，大部分是比较常见的干支和数字，其方法也主要是来自个人金石修养，没有多少具体理由。但无论如何，通过刘鹗的研究，“龙骨”作为一种文物资料开始广为人知。
真正被认为系统考释甲骨文的第一人是孙诒让。孙诒让本是古文字大师，自称“蒙治古文大篆之学四十年，所见彝器款识逾二千种”。1904年，他见到了刘鹗的《铁云藏龟》，经过两个月的研习，他发现其文字“大致与金文相近，篆画尤简省，形声多不具，又像形字颇多”，于是他开始对文字释读并进行分类，定为日月、贞卜、卜事、鬼神、卜人、官氏、方国、典礼、文字、杂例等十篇，这就是第一部对甲骨文分类研究的著作《契文举例》。
次年孙诒让又作《名原》，提到《契文举例》的分析方法，也就是“略摭金文、龟甲文、石鼓文、贵州红岩古刻，与《说文》古籀互相勘校，揭其歧异，以箸渻变之原，而会最比属，以寻古文、大小篆沿革之大例”。简单说，他的主要方法就是古文字字形比较与偏旁分析，其中正确解读出来的有贞、乘、射、羌、去、省、若、亘、兆、禽、周、毋等185个字。这是初步对甲骨文考释的理论化探索，也是直至今日甲骨文考释的基本方法。
孙诒让之后，则是大名鼎鼎的“甲骨四堂”，唐兰称“雪堂（罗振玉）导夫先路，观堂（王国维）继以考史，彦堂（董作宾）区其时代，鼎堂（郭沫若）发其辞例，固已极一时之盛”。“甲骨四堂”对甲骨文的释读与研究有先后有什么成就呢？
林屋公子，文史作家，主攻先秦秦汉史。系今日头条签约作者，悟空问答签约作者，澎湃历史专栏作者，网易历史专栏作者，百度ta说合作作者，全历史合作作者，出版有《先秦古国志》《先秦古国志之吴越春秋》《山海经全画集》实体书三种，作品散见于《国家人文历史》《同舟共进》《北京晚报》《疯狂阅读》《醒狮国学》《百家讲坛》《威海晚报》等报刊杂志及自媒体。感谢阅读，欢迎关注！
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