新冠病毒具有很強的傳染性，主要通過人際間呼吸道飛沫或親密接觸傳播，其他潛在的傳播途徑有待進一步研究。此前曾有報告稱，一名醫生在診治新冠肺炎患者時防護嚴密，但未佩戴護目鏡，其感染可能是病毒由眼結膜進入了體內。
為比較通過不同途徑感染新冠病毒的宿主發病機理，中國醫學科學院研究團隊將新冠病毒藥劑接種給三隻3~5歲的恆河猴，其中兩隻進行眼結膜接種，另一隻通過氣管注入。研究人員在恆河猴接種後定時收集常規樣本(包括鼻拭子、咽拭子、肛拭子和結膜拭子)，並觀察恆河猴的臨床體徵。他們發現，接種後第一天，通過結膜接種的恆河猴便出現感染，它們的結膜拭子中可以檢測到病毒載量;第二天，在鼻拭子、咽拭子中也檢測到病毒;接種後第七天，通過結膜感染的恆河猴體內病毒已經擴散至眼內、鼻腔、口腔、咽喉以及肺部、胃部、十二指腸、盲腸和迴腸等。相比之下，通過呼吸道感染的恆河猴體內病毒主要出現在肺中，氣管、扁桃體、下頜淋巴結、消化道等處病毒載量也比較高。
實驗結果表明，結膜是新冠病毒傳播的一個門戶，鼻淚系統則充當了將病毒從眼部運送到呼吸器官的橋樑。
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