在中国各菜系的美食中，无辣不欢的川菜拥有大批忠实追随者。除了四川人嗜辣，重庆人辣不怕，湖南人不怕辣，贵州人怕不辣的名号也是响当当的。
其实除了中国菜，世界各地都有不少火辣辣的美食，墨西哥蘸着“魔鬼辣酱”的玉米卷，越南米粉里的小尖椒，印度的辣咖喱等等。可以说辣味已经成为饮食生活中不可缺少的一部分。
那么辣究竟是一种什么味道呢？竟会让人如此着迷。
辣椒从何来？
辣椒是普通的多年生草本植物，开花结果后，辣椒就是其成熟的果实。我们日常见到可食用的辣椒，大多来源于茄科辣椒属（Capsicum）下的不同栽培种，其中又以牛角椒 （Capsicum annuum .L）最为常见，也就是我们所熟知的长条带弯的长辣椒。
相比之下，稍短一点的朝天椒，还有更大个儿的青椒，也都属于同一个品种下不同的栽培种。
栽培种之一的牛角椒最为常见
虽然现在辣椒已经是中餐中的代表性材料了，但其实辣椒原产于中南美洲热带地区。也就是墨西哥、秘鲁一带，早于公元前7500年的古印第安人就开始培育这种作物并用于餐食。
15世纪末，哥伦布到达美洲之后，在加勒比海附近把辣椒带回欧洲，第一次开始传播到世界其他地方。随后墨西哥等地变为西班牙的殖民地，辣椒也随着西班牙的贸易船队大量的流入其亚洲的殖民地菲律宾，最后渐渐流入中国、印度和日韩等地。
辣椒的“辣”究竟是什么？
很多人以为辣是一种味道，我们通过味觉进行感知。但现代科学表明，辣其实是一种痛觉，是由化学物质（譬如辣椒素、姜酮、姜醇等）刺激细胞，在大脑中形成了类似于灼烧的微量刺激的感觉。
所以当我们切辣椒的时候，会感觉到手火辣辣的，或者眼睛也有刺痛流泪的感觉，这是因为只要有神经能感觉到的地方就能感受到辣。
辣椒素的化学分子式
辣椒作为一种植物，实际上它的辣是为了保护自己的籽不被哺乳动物吃掉。辣椒中最辣的部分不是皮也不是籽，而是皮里层的白色胎座，白色胎座辣椒素（Capsaicin）含量最高。
辣椒素是辣椒的活性成分，是一种生物碱，可以和我们哺乳动物体内感觉神经元的香草素受体亚型1（VR1）结合，就产生了灼烧的感觉。因此非哺乳类的鸟儿可以尽情地品尝辣椒，还可以将消化不了的种子排出，等于帮辣椒播种。
辣味的等级之分
辣椒作为人类的食物之后，面临的一个问题就是——这辣椒到底有多辣。能吃辣的人认为的不辣，但不能吃辣的人已经承受不了，就像北方人不能轻易尝试四川人说的“就一点点辣”。
于是在1912年，美国化学家威尔伯·斯科维尔（Wilbur Scoville）制订了一种度量辣椒素含量的一项指标——斯科维尔指标（Scoville Scale）。
这种方法是将被测物一个单位的辣椒素溶解到糖水里，然后交给不同的人品尝，如果觉得辣，就加糖水，一直加到无法尝出辣味为止，此时糖水量的总和即为被测物的斯科维尔辣度单位（SHU）。也就是用他自己的姓“斯科维尔”（Scoville）作为了这个指标的单位名称，称为“斯科维尔辣度单位”（Scoville Heat Unit），缩写为SHU。
斯科维尔辣度单位下衡量的一些辣椒
例如，有的青椒、甜椒生吃也没有辣味，因此其SHU为0，而一般烹调用的辣椒，辣度为2500~8000 SHU；号称墨西哥最辣的Tabasco辣椒酱辣度为3万SHU；军用催泪瓦斯、FN 303刺激性弹药属于人为制造的含有辣椒素产品，辣椒素含量高达530万SHU。
虽然这个方法也受到品尝者的主观判断影响，之后科学家们也发明了使用高效液相色谱仪等高精度的仪器对辣椒素的含量直接进行测量。不过斯科维尔指标使用已久，在大众中接受度较高，所以现今仍有不少人会常将辣椒树含量测值转换为SHU来表达辣椒的辣度。
吃辣椒除了开胃还有什么作用?
辣椒当年从西班牙远渡重洋来到亚洲也是有原因的。长时间航海的伙食单调，而辣椒能刺激口腔黏膜，增加唾液分泌及唾液淀粉酶的活性，也就是刺激人的食欲，起到开胃的作用。
同时红辣椒中的维生素C含量在蔬菜中名列前茅，每100g红辣椒含维生素C144 mg，可以增强人体抵抗力，避免海员发生败血症等疾病。
而在中国的西南地区如此受欢迎，也是因为在这些潮湿的地区，食用辣椒有散寒、除湿的作用，有助于
预防关节炎和风湿症；冬季阴冷时，食用辣椒能够促进血液循环，驱赶寒冷。
同时科学研究表明，辣椒中的辣椒素具有镇痛、抗炎、保护心血管的作用。但这里的食用量需要严格把控，微量辣椒素的确可以促进血液循环和胃粘液的分泌，从而保护胃粘膜，但如果过量的摄入，则会大大增加胃壁血管的血流量，引起胃粘膜充血，产生胃痛，还可能还会进一步促进肠胃蠕动，引起肠胃功能紊乱，从而出现腹痛、腹泻等症状。
虽然吃辣好处不少，相关的菜肴也十分受大众欢迎。但每个人的体质与健康状况不一样，能承受的程度也不尽相同。如果是恰巧有胃病、痔疮、口腔溃疡等疾病的人，一定要切记忌吃辛辣食物，否则很可能使病情恶化。
食辣虽好，但一定要量力而行哦~
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