1949年9月21日，在政协第一届全体会议上，毛主席发表了振奋人心的讲话：“我们将有一个强大的空军！”
当时，坐在会议席上的特级战斗英雄马宁听得心潮澎湃，一个大胆的想法在他的脑海中冒出来：我也要飞上蓝天！
对于普通的战士来说，经过严格的训练，是有成为空军的可能性的，但对于马宁来说，情况却复杂很多，因为他在战争岁月中，曾五次受重伤。
当军委开始选拔飞行员时，马宁激动地向领导王近山表达了自己想去参加选拔的意愿，但王近山考虑到马宁曾负过伤，无论如何也不肯同意。
马宁没有放弃，软磨硬泡，直到把王近山给磨得没了脾气，这才拿到了领导的选飞批准。
在飞行员体检环节中，苏联医生看到马宁的一身伤疤，立刻就皱起了眉头，直接把他拒之门外。
马宁很着急，只好找“救命恩人”军委卫生部干部处处长詹少联来帮忙。
1947年，在鱼台战役中，詹少联曾为马宁动过一次手术。当时的马宁腹部被子弹击穿，腹腔中充满鲜血、未消化的食物和寄生虫，多亏詹少联精湛的医术，才把他从鬼门关抢了回来。
詹少联是马宁多年的朋友，他明白马宁的决心，既然已经决定了要当飞行员，不上蓝天他是不会放弃的。于是，詹少联拨通了苏联医生的电话，希望他能给马宁一个体检的机会。
但是，苏联医生却说，马宁的左腿比右腿短了4厘米，是不可能当飞行员的。
马宁的腿之所以有这个缺陷，是因为在1947年的冬天，马宁带领部队经过湖北麻城熊家地区时，被敌军的机关枪击穿左腿，造成骨折。为了不耽误大部队行军，马宁只能先用夹板对伤口做了简单的处理。
在泥泞的山路上行军时，马宁的腿又经历了多次摔伤，但他都咬牙挺了过来。等到达医院后，医生惊讶地发现，马宁的骨折竟然已经愈合了！但由于转移途中没有条件做牵引，导致他的左腿比右腿短了4厘米。
马宁明白苏联医生说的是事实，但他不认为残疾人就必然无法成为飞行员，他就向医生讲了一位苏联飞行员的故事。
“我曾读过一部苏联小说，叫作《真正的人——无脚飞将军》。书中的主人公没有脚都能飞行，我左腿只比右腿短几厘米，为什么不能飞？”
苏联医生被这位信念坚定的中国军人打动了，就递给了他一张体检表格。
马宁顺利通过了大部分的体检项目，唯独在嗅觉测试上出了问题，五种测试液体，他只闻出来三种。
得知这个结果后，空军政治部主任吴法宪安慰马宁：“你已经尽力了，你既然这么热爱空军，就来空军部做地面保障工作吧！”
但是，马宁的倔脾气上来了，坚决地说：“我一定要学飞行！如果选不上，我就回陆军！”
吴法宪很欣赏马宁的决心，说：“真拿你没办法，你先好好治一治鼻子再说！”
经过将近一个月的治疗，马宁终于通过了体检，成为哈尔滨轰炸航校的新学员。
飞行学校的教官都是来自苏联的专家，由于语言不通，马宁总要反复琢磨教官的话，常常一个人练习到很晚，直到每个动作都做到完美为止。
因为表现优秀，马宁成为同批学员中第一个被批准“单飞”的训练生。
到了毕业考试时，马宁出色地完成了所有高难度动作，飞机降落的那一刻，一向严厉的苏联教官，激动地冲上去抱住他，不停称赞他“做得好”。
从哈尔滨轰炸航校毕业后，马宁先后担任空军部队副师长、师长、副军长、军长、副司令，总计飞行时长达1000多个小时。
1973年，马宁经李德生推荐，被任命为空军司令，也是第一位“能上天的空军司令”。
另外，当时还有三位开国中将被任命为副司令，分别为成钧、曹里怀、邝任农，而马宁却只是开国少将，足见其超人的实力！
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