皇太極與明朝崇禎帝登臨大位的時間，僅相差一年（崇禎帝1628年即位）。兩位從未謀面的最大對手，一位代表大明王朝的末代君主，一位代表大清朝第一位入關前的皇帝，二人身上有一個共同點，就是施政上都是奮力一搏的英雄人物。但兩人的結局差異巨大，皇太極走向成功，而崇禎帝身死國滅。巧合的是，兩人離世的時間也就相差一年，這次是皇太極先走一步。

崇禎皇帝

他們兩人的政治生涯時間大體相同，都是在位十七年。崇禎帝拼盡全力給即將滑落的大明王朝踩剎車，而皇太極也是繼承努爾哈赤基業後想要再進一步，如同竭盡心力在拔河，二人隔空發力，最終將那個時代徹底撕裂。

天啟二年（1622年），十三歲的朱由檢被封為信王。五歲喪母，十歲喪父的他雖然性情孤僻，缺乏安全感，但卻刻苦學習，不僅擅長書法、詩文，而且還擅長彈琴，內心脆弱的他從來沒想過將來會繼承皇位。由於生存環境所帶來的恐懼、孤獨，使其防範意識極強，甚至生病都拒絕服用宮中藥物。這種性情讓他急躁而又脆弱，在日後處理重大事務時，常常從一個極端跳到另一個極端。

性格決定其命運。皇太極是努爾哈赤的第八子，十二歲喪母，自幼隨其父兄出兵打仗，在前線得到了良好的歷練，心智非常成熟。二十四歲時被封為四大貝勒之一，並深得努爾哈赤的喜愛。由於處事穩健，智勇雙全，在當時就是“人皆稱道之人”。

努爾哈赤策馬像

從經歷來看，朱由檢生在深宮，長於婦人之手，缺乏對外界的瞭解。相反皇太極的成長環境複雜開闊，在父兄的影響下，他迅速得到充實的成長曆練，崇禎帝卻形影孤單，真正的孤家寡人。可以說，在個人性格和歷練方面，崇禎帝已經輸在了起跑線上。

臨危受命，朱由檢日夜操勞毫不休息；銳意改革，皇太極馬不停蹄覬覦關內。

晚明的大廈將傾

十八歲時，朱由檢在危機四伏中倉促繼位，此刻大明已是內憂外患，氣息奄奄。出於對大明王朝強烈的責任感，他想通過自己的努力以挽回大明的懸崖頹勢。繼位不久他就下令“諸臣服飾袖長不得過一尺。宮中盡撤金銀等器，俱用陶器。”並對全體臣僚下發諭旨不得擅自使用金銀。但縱觀他的施政應對，最恰當的評價就是一個“急”字，十七年間走馬燈般換了十九任首輔，最長的溫體仁幹了四年，最短的僅一個月。

《明史》

《明史》對此頗有諷刺：十七年裡，庸才遍地，“委政柄者，非庸即佞”。以當時最重要的閣臣為例，總共五十人，溫體仁、周延儒（三年）為首輔最久，然“延儒實庸篤無材略，且性貪”；溫體仁“專務刻核，迎合帝意”，且在其任內，

由於內外戰事吃緊，崇禎帝還換了十四任兵部尚書，其中七人直接被他處死，最有名的當是袁崇煥。要命的是，負責明朝軍事的總督、巡撫均是文官，大多不懂軍事，鮮能帶兵。尤其在毛文龍和袁崇煥死後，整個大明已經沒有真正的大將。當時兵部主事指出“廷臣言兵者即以為知兵，大者推督撫，小者兵備”。

袁崇煥雕像

在王洽這樣的文臣擔任兵部尚書後，“不習邊事，聞驚倉惶無以應”。崇禎帝是明朝繼朱元璋後第二勤政的皇帝。他經常因為召見大臣“面決庶政”而忙得吃不上飯。有時到了深夜他還在處理國政，“凡下科疏，類殊批日時，以防塑遏，多有子、丑時者，蓋批閱至丙夜不休也”。他與大臣商討朝政，“終席無倦容”，一生從無節假日。

崇禎帝與皇太極都是勤奮之君，但兩人在用人和軍政謀略上卻有著根本的不同。崇禎帝急躁的性格和麵對大明官僚機器整體素質下沉的情況下，他對文武官員越來越缺乏信任，“每閱章疏，必召皇太子同觀，且語之曰：凡閱科道疏，須觀其立意，無為所欺也”。他的臣下也說他“外廷臣無有一人心皇上之心者”。

乾清宮

崇禎帝認為，朝臣都不堪使用，不得已重走老路，大量啟用宦官。對於使用宦官內臣，崇禎帝也說出了不得已的苦衷：“文武各官，朕未嘗不信用，誰打起精神實心做事？只一味朦徇諉飾，不得已差內臣查核，原出一時權宜，若是差來不行，差他做什麼？你們外臣果有肯做事，朕何必要用內臣。”但後世《明史》對此提出了尖銳的批評：“宦官內侍之流，若用為耳目，即耳目蔽，用為心腹，即心腹病。馭之之道，在使之畏法，不可使有功，畏法則檢束，有功則驕恣。”

皇太極的知人善任

與崇禎帝相反，皇太極識人、用人的功夫簡直爐火純青。祖大壽，是明末清初著名的沙場老將。皇太極非常欣賞祖大壽，為了將其招至麾下，用了很多心思。他先派人搜捕居住在永平三十里村的祖大壽的族人，抓到祖大壽的兩個兒子、一個侄子，以及其他親屬。祖大壽的這些親戚都被帶回盛京軟禁，但待遇優厚。皇太極幾次寫信給祖大壽，還讓祖大壽的兒子寫勸降信。祖大壽毫不理睬。

祖大壽雕像

天聰五年（1631年）七月，皇太極親率大軍將祖大壽包圍在大淩河城中，十天後，便開始了對祖大壽的勸降工作，先後四次寫信招降祖大壽和其副將。大淩河城被圍三個月後，城內的糧食、戰馬都已吃完，就殺人相食，大淩河城百姓也被明軍充作軍糧殺盡。皇太極再次致書祖大壽，又派降將姜新赴城中面談。農曆十月二十八日，彈盡糧絕、援軍無望的祖大壽開城投降，皇太極與代善、莽古爾泰及眾貝勒眾大臣，一齊隆重迎接祖大壽一行。後雙方登壇發誓祭天，盟誓祭天畢，皇太極攜祖大壽手進入大帳，為祖大壽設宴慶賀。

為了表示對祖大壽的充分信任，讓他做先鋒帶兵攻打錦州。在錦州城下，祖大壽甩開大隊人馬逃入城中，組織部隊繼續抗清。此時皇太極招降的戰略高度和眼光再次表現出來，他親自安慰與祖大壽一起投降的降將，並給祖大壽的兒子們賜予宅院，將祖大壽與他們區別開來。

瀋陽故宮

時間過去十年後，崇德七年（1642年）三月，被圍困了整整一年的錦州糧盡，城中殺人相食的慘狀再度重演。祖大壽再次開城出降。皇太極大喜過望，命人立刻將祖大壽送到盛京。當祖大壽跪倒在崇政殿時，皇太極走下寶座，親自將他扶起，好言撫慰：“你上次背叛我是為了你的主子，為了你的妻子兒女和宗族。我曾經對大臣們說過，祖大壽一定不能死，如果以後再次投降，我也決不會殺他。事情過去就過去了，只要以後能夠盡心盡力地侍奉我就可以了。”

十年之後，這一次，祖大壽被徹底征服。

歷史證明，越來越多位置越來越重要的漢人歸降是滿洲人最終奪取天下的重要原因之一。崇德六年（1641年）祖大壽在錦州被圍困，明薊遼總督洪承疇率吳三桂等八總兵領兵十三萬來援，駐紮在松山。皇太極親率軍隊切斷明軍糧道，明軍大亂。清軍趁勢掩殺，總督洪承疇等被圍於松山。

洪承疇像

崇德七年（1642年）二月，也就是錦州祖大壽投降前一個月，松山城破，洪承疇被俘之後解送盛京。他也曾想以死殉國，在監獄裡日夜痛罵，拒絕飲食。皇太極對此早有準備，耐心做思想說服工作，給他精美衣食待遇，時不時還要去監獄中親自探望。當看到洪承疇衣服單薄時，脫下自己的貂裘大氅給他披上，並且溫和問道：“先生得無寒乎？”這句“暖心”的話讓洪承疇直直地望著皇太極很久，感嘆說：“真命世之主也！”遂叩頭請降。

皇太極的軍政天賦也令人歎服。早在崇德五年（1640年），皇太極就確定了進攻關內的三個方向點：“一攻打燕京，此刺心之著也；二直抵關門，此斷喉之著也；三先得寧錦門戶，此剪重枝伐美樹之著也。”

同時，他更出奇謀，把義州選作屯兵、進攻錦州的後方基地。認為此處土地肥沃，前後均可縱深，利於屯田開荒，任命鄭親王濟爾哈朗、貝勒多鐸為左、右翼主帥，率軍往義州城駐紮屯田，僅僅幾十天，就將荒無人煙的田野變成“修城築室，俱已完備，義州東西四十里，皆已開墾。”以此與明軍堅守城池不出做長期較量。

崇德六年（1641年），明清雙方在松錦地區進行大決戰，明朝十幾萬大軍被全線擊潰，殘餘部隊向寧遠逃竄。皇太極藉此役收服祖大壽和洪承疇後，掀起了大明王朝官員紛紛投降的羊群效應。松山—錦州大戰結束後，崇德七年九月，滿洲眾臣向皇太極建議趁此機會，迅速全面發兵“率大軍直取燕京，控扼山海關，大業克成”。

皇太極像

這時候的皇太極表現出了極高的軍事戰略眼光，他說：“爾等建議，直取燕京，朕意以為不可。”他把大明比成粗壯大樹，說：“無論有多大氣力，有多著急，絕不能一斧子就把大樹砍倒，而是從大樹兩旁一斧斧地砍下去，砍到了一定程度，這棵大樹自然自己就倒下了。”

後來的歷史表明，皇太極的戰略完全正確。“朕今不取關外四城，豈能即克山海關？今明國精兵已盡，我兵四圍縱略，彼，我兵力日強，從此燕京可得矣。”

皇太極臨終前幾個月，在送出徵的將士時，已經預見到國勢日衰的明朝關內“流寇”的強大力量。並提前指出：“你們如遇‘流寇’，就說你們看到明朝已經大亂，激而成變，我們來徵，也是如此。”

皇太極如此的戰略遠見，比後來激怒吳三桂投清的李自成高明太多。可惜的是，正當皇太極準備大舉進發寧遠、山海關時，卻在“無疾端坐”中猝然離世，未能見到大明王朝這棵大樹如何“撲倒”。晚清學者陳康祺對他有這樣的評價：“聖人智勇天錫，猶審幾遵養如此，唐之太宗、宋之藝祖，瞠乎後矣。”

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