中國紅十字會成立於1904年，至今正好116年，起因是日俄雙方在中國東北交戰，東北地區出現了大量的難民，清政對此袖手旁觀。於是有上海人沈敦和等發起成立上海萬國紅十字會，前往戰地開展救護活動，是為中國紅十字會組織最早的活動。
從此30年間，中國紅十字會在國內發展良好，救助過成千上萬的群眾。
徐華清，天津紅十字會首任會長，中國軍醫之父。
1912年，是中國紅十字會發展的重要一年，民國政府正式立案承認中國紅十字會，並明確其為中國唯一的紅十字會組織，國際紅十字會也接納中國紅十字會為成員。中國紅十字從此進入穩步發展時期。以天津紅十字會為例：
民初，天津戰地救護隊和掩埋隊（中國紅十字會下屬組織）共出動二十多批(次)（最遠奔赴武漢）。在津浦鐵路沿線、長城內外、長江沿線各戰場，都時常看到天津救護隊員在槍林彈雨下不辭勞苦的身影。他們置安危於不顧的英勇獻身精神，備受各軍政當局讚譽。總會稱之“組織完善、儀表嚴密，其救護成績尤為完美”。
該會幸賴徐華清等醫士及諸君子操持，會務、規模畢具。1912年3月2日，袁世凱唆使亂兵爆發壬子兵變後，該會“將此次軍警焚搶受傷人民三十餘名，抬往海大道馬大夫醫院調治”。
1913年，二次革命(癸丑之役)爆發，袁世凱悍然驅兵南下，與“討袁軍”對峙，後強攻南京要塞。當年8月初，徐華清率天津戰地救護隊甲隊冒暑星夜遄往，深入險地，在津浦鐵路沿線設置臨時醫院七處。在當地紅十字會配合下，他們沿途收治負傷軍民，不畏險阻，歷盡艱苦。8月下旬，戰勢驟緊，該會又急調天津戰地救護隊乙隊南進。兩隊三十餘人會合浦口。 一場慘烈的殊死爭奪戰在南京展開後，天津戰地救護隊成為前沿陣地的主要救護力量之一，後於“寧垣未破之前三日，冒險入城，幾瀕於危”。他們在南京城內分設臨時醫院三處，竭誠救護，並參與掩埋屍骨。在長達半年的血雨腥風中，他們共治癒受傷民眾三千八百餘人次、救助南京貧兒院兒童六百餘人。南京街頭巷尾無不傳誦“天津醫隊”的俠骨柔情。但“天津醫隊”也為此耗資兩萬餘銀元。天津紅十字會千方百計措置經費，竭力馳援，保障有力。
值得一提的是，現在一些名聲不太好的歷史人物，當時都積極支持、參與紅十字會的事業。比如袁世凱、杜月笙等。袁世凱擔任紅十字會的名譽會長，1913年還給紅會捐助3000元用於救災。如果說袁大總統的支持只是象徵性的話，杜月笙則是切切實實地參與了紅十字會的工作，他長期擔任紅會副會長，淞滬抗戰爆發，時在上海的杜月笙立即以紅十字會的名義，組成上海市救護委員會，救助受傷軍民。
上海三大亨：黃金榮、張嘯林和杜月笙
同所有的慈善組織一樣，紅十字會也要開展募捐工作作為活動經費。
民國前期，紅十字會的收入處於穩定增長的狀態，1910年代末期，紅會的年收入差不多是13萬兩白銀，而在抗戰前夕，已經接近60萬兩。
這個數字今天看起來不多，但在當時社會動盪，人們生活普遍艱難的條件下，紅會能夠實現收入的穩步增長，已實屬不易。
當時紅會在開展募捐活動時，盡力做到公開透明。如今我們去圖書館翻翻《申報》等舊報紙，不難看見紅十字會發布的“徵信錄”。所謂“徵信錄”，顧名思義，就是公佈所有捐款的清單明細，以獲得大眾的信任和支持。另外，紅十字會還自己印刷一些出版物，刊登捐款明細，既是對捐款者表示褒獎，也是公開帳目，以獲得公眾的信任。
不過，早在清末，清政府就想把紅十字會官辦。民國初年，紅十字會章程規定，會長必須由其內部的常議會選舉產生，然後再經政府任命，以此保持紅十字會的獨立性、自主性、民間性。但歷屆民國政府總是試圖打破這一規定，直接控制紅會，1919年，北洋政府悍然直接任命紅會的正副會長。
但紅會並未妥協，提出“免受政府非法命令所束縛，反致不能發展”的自立自主原則，於1922年召開會員大會，選舉產生正副會長。
南京國民政府成立後，更是對紅會事務強勢介入，紅會無力抵抗，高層人士全部變為官派，紅十字會逐漸失去了獨立性，但仍然以民間團體的面目出現。
從成立到1930年代，中國紅十字會為廣大中國人提供了力所能及的救助，改變了舊中國民間慈善無門的根本性問題。
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