中國神話是傳統文化的一部分，它是古代人們對於自然界未知世界的一種幻想，以及對自然萬物的推崇。隨著歷史的發展，神話傳說也變得豐富多彩，按照不同的種類，神話傳說可分為上古神話、民間神話、小說神話以及包括道教和佛教在內的宗教神話。道教是發源於我國本土的傳統宗教，它是一個典型的多神崇拜的宗教，道教神話同時也吸收了許多民間傳說，道教的神話傳說也是道教文化很重要的一部分。

受到民間小說如《封神演義》、《西遊記》等影響，許多人對道教的許多神仙產生了誤解。比如道教的最高神是三清天尊，很多人卻認為是鴻鈞老祖；小說中哪吒的師父太乙真人也被誤認為和道教的尊神太乙救苦天尊是同一位；南極仙翁被誤解為道教四御尊神南極長生大帝……其中被人誤解最深的當屬天蓬元帥了，《西遊記》中將天蓬元帥描述為一位原本掌管天河十萬水兵的神將，因為酒後調戲了廣寒宮的宮娥，玉帝一怒之下將他貶下凡間變成一位好吃懶做、呆頭呆腦的豬八戒，跟隨唐僧去歷經劫難。那麼真實的天蓬元帥是什麼樣的呢？

在正統的道教神仙體系裡，天蓬元帥為北極四聖之首，北極四聖是四位輔佐紫薇大帝的神真，祂們分別是天蓬元帥、天猷元帥、翊聖元帥和真武大帝。根據道教典籍《太上北極伏魔神咒殺鬼籙》的記載，天蓬元帥的形象為：“三頭六臂，執鉞斧、弓箭、劍、鐸、戰、索六物，身長五十丈，黑衣，玄冠，金甲，領神兵三十六萬眾。”通過描述不難看出，天蓬元帥是道教神仙的一位威武的戰神，手裡拿著各種神兵利器，並且還統領著三十六萬的神兵，《道法會元》中更是對其有著詳細的描述：“天蓬元帥三頭六臂，赤發，緋衣，赤甲，跣足；左一手結天蓬印，右一手撼帝鍾；又左一手執斧鉞，右一手結印擎七星；左一手提索，右一手仗劍，領兵吏三十六萬騎，雷公電母，風伯雨師，仙童玉女，羽衣赫赫，各持金劍，乘北方太玄煞氣、黑氣，氣中有五色氣，從空降壇。”威名赫赫的天蓬元帥可不是那個扛著九齒釘耙，喜歡賣萌的二師兄。

“北極四聖”天團為北極紫微大帝所屬部將，而紫薇大帝乃是紫微星被道教神格化的一位神仙，紫微大帝是僅次於三清天尊和玉皇大帝的一位尊神，祂的神職是協助玉皇大帝執掌天經地緯、日月星辰。因此不難看出天蓬元帥也是一位星宿神，祂屬於北斗九宸之首：“北斗九宸，應化分精，而為九神也。九神者，天蓬、天任、天衡、天輔、天英、天內、天柱、天心、天禽也。”道教將其神格化為天蓬元帥，並賦予其神職為北斗九宸之首輔，主四時八節、陰陽造化之政。

北宋時期，道士王文卿在天師道的基礎上創立了神霄派，神霄派以雷法為修行目標，他們認為使用雷法可役鬼神、除害免災。為了能使神霄派廣泛傳播，王文卿和林靈素構建了一套以紫薇大帝為尊神的神霄派神系，因此作為紫薇大帝下屬的天蓬元帥也成為其中的一位神靈，天蓬元帥又被賦予了雷神的神職，而且神霄派在使用雷法時，必須要請出天蓬元帥：“凡行雷法，無天蓬不可以役雷神。獨行雷法，無天蓬不可以顯驗。”

後來道教又根據天蓬元帥衍生出許多道法、法器等，如高功法師在齋醮科儀時鎮壇辟邪的法器天蓬尺，用桃木或鐵製，天蓬尺多為四稜，六面分別刻有二十八宿、日月、紫微大帝的名諱、天蓬元帥的名諱、南斗六星，北斗七星等。法師用此法尺是為了可以恭請天蓬元帥下降到法壇驅邪。此外還有以天蓬為主神的咒語——天蓬咒以及天蓬符等。天蓬元帥成為一位在法壇及符籙等流傳廣泛的一位神靈，影響很大。
因此在正統的道教神仙裡，天蓬元帥是一位威風凜凜的戰神和雷神，不要被小說的形象所誤解了。
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