《無上秘要》是一部百卷的道教經典，第一部中國道教類書，一般作南朝周武帝命通玄觀學士編纂（另有成書於隋文帝開皇二年之說）其中包括經典、眾聖、科儀、齋戒、法術等十分全面、豐富的內容。特別是其中集錄經典裡的文字達一百八十餘種，其中許多是如今已經亡佚的，非常珍貴。第二十卷是《仙歌品）輯錄經典中託仙人之口歌唱的詩章。它們輯自道教經典#被定名為“仙歌'內容當然是道教的，是為弘揚道教創作的。它們採取中國傳統詩歌體裁，講“道教文學'這些仙歌可算作是典型的道教文字作品。後來宋代規模更大的道教類書《雲笈七籤》相延把這類歌辭劃分出更多品類加以輯錄，成《讚頌歌》、《歌詩》、《詩讚辭》諸品。再後來明代結集《正統道藏）“十二部”中“讚頌”所收純是詩體韻語，又洞真部《三洞讚頌靈章》、洞玄部《上清諸真章頌》、洞神部《諸真歌頌》等所輯錄,還有“本文”或其他部類也包含這一類而品，總體數量相當大。明代馮惟訥《古詩紀》、清代沈德潛《古詩源》以及近人逮欽立《先秦漢魏晉南北朝詩》等著名詩歌總集都把這類作品當做詩歌收錄。這樣，大量“仙歌”可看做是典型的宗教詩歌，是中國古代詩歌創作的獨具特色的一體。
《黃庭內景經》（包括《黃庭內景經》和《黃庭外景經》，一般稱《黃庭經》指的是《內景）宣揚養生修煉原理和方術，出現於東晉，後世有增飾）的“上清章”說：“是曰玉書可精研，詠之萬遍升三天。”《洞真回元九道經》裡收錄《玉清上官九陽玉章》裡的三章仙歌，又說“九華玉女皆恆歌誦之於華晨之上，和形魂之啟靈真於幽關，凡修飛步七元，行九星之道，無此歌章，皆不得妄上天綱，足躡玄鬥”。這都是說，誦讀這些韻文曲辭與存神守一、服食丹藥、佩帶符籙、沐浴齋戒等一樣，是虔修的手段，升玄的階梯。而據《無上秘要》裡的記載，這些作品又是仙人們“自娛樂”歌唱出來的，“常恆詠”則能“使人精魂和樂，五神諧和，萬邪不侵”。這又是說這些歌辭具有一定娛樂功能。道教的儀式本來舞樂雜作，仙歌也被運用在儀式之中。這就賦予它們的製作和運用以十分重大的意義與地位。不過從文學創作角度看，這類作品中真正富於情韻、具有高度藝術價值的優秀篇章並不多，但另一方面它們自古及今對於文學創作的影響卻又是相當大的。直接的影響，如許多古代作家寫“步虛詞”“遊仙詩”以及仙道題材作品，無論是體裁、內容還是寫作手法、修辭語彙都從中取得借鑑。明顯的例子如從“三曹”、郭璞、李白、李商隱直到近世龔自珍等人的詩作；擴展開來看，從六朝志怪到元代神仙道化劇等古小說、戲曲創作也普遍接受它們一定的影響。
道教是中國本土的民族宗教。中國本具有悠久、豐富的詩歌創作傳統；而自古以來中土傳統的祭祀儀式又普遍地使用舞樂。另外道教的形成與發展都接受外來佛教的影響，而詩體偈頌廣泛被利用在佛教經典之中。這樣，早期道教的基本經典《太平經》裡已大量使用歌謠、諺語、口訣等詩體韻語，如《師策文》的“樂莫樂乎長安市，使人壽若西王母。比若四時周反始，九十字策傳方士”（王明《太平經合校》卷三八）之類。晉、宋以來廣泛流傳的《黃庭經》和《周易參同契》（題東漢魏伯陽撰，亦經後人增飾，是早期丹經）是道教基本經典。前者是七言韻文，後者由四言、五言、騷體和散體構成。這兩部經都是講教理的，不能算是詩歌。課堂上講韻文不等於詩，老師常常會舉道教這類經典和中醫的湯頭歌訣做例子。但另有些如《上清經》、《漢武帝內傳》、《真誥》等經典裡託仙人之口吟唱的韻語曲辭，午多都頗富詩情，寫作手法、語言也相當講究，則可看做是典型的仙道題材的詩歌，即仙歌了。
《三皇經》是早期經典。《無上秘要》卷二O收錄其中“陰歌、陽歌凡有一十五章，太上玉晨大道君命太素真人、中華公子、太虛紫陽公路虛成造以唱八素之真，能恆諷詠者，使人精魂合樂，五神諧和，萬邪不侵。此歌曲之美，是太極紫陽公陽歌九章，以曜九晨之道；陰歌六章，以利六氣之精。詠之者凝三神，有之者除不祥這也是強調這些歌曲用於宗教修持的意義。
不過從總體看，一般道教經典裡的詩體作品用語新奇詭異，內容深晦難懂。下面舉出表達比較通暢平易，描摹意象也比較真切的，如《三皇經》裡的一首（因為內容晦澀難解，本文引錄略加註釋）：
東遊蓬嶽（蓬萊山，海上三仙山之一）標，西之九河（銀河）津。飛梵（在梵天飛翔;“梵”是梵語“梵摩”的省略音譯，本義是清淨，中國佛、道經典裡常岀現，用來表達宗教的神秘意義）承虛上，振聲光於天。棲憩華林際，可憂不長年。北遊遨海島，南適登林墟（林木覆蓋的山頭）。重萌（草木重重新綠）鬱以赫，朱鳳（朱雀，仙禽，“四靈”之一）引鳴雛。既忘榮耀契（榮耀的盟約），可不寶仙居。《陰歌》（《三皇經》裡的仙歌）悲且吟，諷詠高仙子。放浪嵩嶽峰，起虛登霄（飛昇上天）裡。詠歌八音（金、石、絲、竹、匏、土、革、木八種不同質材樂器演奏的音樂）停，揚妙隨風起。徘徊清林中，仙賢相攜躊（提攜）。清肅八音詠，微風梵皇靈（天帝的音樂）。閒夜動哀唱，雙音交來鳴。織婦吐歸吟，悽切感思生。自非高仙子，可由保仙真。
這裡有暢遊仙界的敘事，有仙界景物的描繪，洞天福地，瓊樓玉宇，不死的神仙過著逍遙自在的生活，全篇格調宛如後來的遊仙詩。不過，道教經典裡這樣相對“通俗”的篇章並不多。
再舉個例子，《神仙傳》裡的馬鳴生（一作馬明生）據傳是齊國臨淄人，為縣小吏，被賊所傷，賴道士神藥救治得活，遂棄職拜道士為師，勤苦修道，得《太清神丹經》白日昇天。今傳《太真夫人贈馬鳴生詩二並序》，應是兩晉人作，前有長序，記載“太真夫人者，王母之小女也，年可十六七，名婉羅，字勃遂'她降臨世間，馬鳴生隨之執役五年，夫人以久在人間，奉君王命，被太上召，不復得停，念鳴生專謹，欲教以長生之方、延年之術。由於仙界規定不可教始學者，因此把他介紹給曉金液丹法、能讓人白日昇天的安期先生。次日，安期先生至，見夫人，甚揖敬，稱下官，須臾，廚膳至,飲宴半日許，夫人囑鳴生隨之去，並以五言詩二篇贈之。鳴生流涕而辭,乃隨安期先生授九丹之道。第一首詩曰：
暫舍墉城（西王母所居）內，命駕岱山（泰山）阿。仰瞻太清闕（仙人居處），雲樓鬱嵯峨。虛中有真人，來往何紛葩（盛多貌）。煉形保自然，俯仰挹太和（吸納元氣）。朝朝九天王，夕館還西華（女仙居處）。流精可飛騰，吐納養青牙（元氣所生精神）。至藥非金石，風生自然歌。上下凌景霄，羽衣何婆娑。五嶽非妾室，玄都是我家。下看榮競子（追求榮華富貴的人），篤似蛙與蟆。眄顧（回看）塵濁中，憂患自相羅。苟未悟妙旨，安事於琢磨？禍湊（遭遇災禍）由道洩（大道洩漏），密慎福臻多。
以上所述與另一部道典《馬明生真人傳》略同。《傳》又記載馬明生隨安期先生，受太清金液神丹方,後來白日昇天，臨去，著詩三首，以示將 來，時在漢光和三年（180）。其一曰：
太和何久長，人命將不永。嗡（收斂）如朝露晞（乾燥，蒸發），奄忽睡覺頃。生生世所悟，傷生由莫靜。我將尋真人，澄神挹容景（猶“景宵，上天”）。盤桓昆陵宮，玄都可馳騁。涓子（仙人）牽我遊，太真來見省。朝朝王母前，夕歸鍾嶽嶺（崑崙西北的仙山）。仰採瓊瑤葩（美玉的花朵），俯漱琳琅（喻玉液，仙藥）井。千齡猶一刻，萬紀如電頃（億萬年,十二年為一紀）。
關於馬明生的傳說是一篇生動的神仙降臨故事，如此配合以如詩如頌的仙歌，平添了一份情趣。詩也寫得妙想聯翩，瑰麗生動，頗為動人。
後出的仙歌形式多樣，本現更豐富的創作意圖。如《雲笈七籤》載《女仙張麗英石鼓歌一首》：
《（寧都）金精山記》雲：漢時張芒女名麗英，面有奇光，不照鏡，旦對白紈扇如鑑焉。長沙王吳芮聞其異質，領兵自來聘。女時年十五，聞芮來，乃登此山，仰臥披髮，覆於石鼓之下，人謂之死。芒妻及芮使人往視，忽見紫雲鬱起，遂失女所在，得所留歌一首在石鼓之上。
歌曰：石鼓石鼓，悲哉下土，自我來觀，民生實苦。哀哉世事，悠悠我意。我意不可辱兮，王威不可奪餘志。有鸞有鳳，自歌自舞。凌雲歷漢，遠絕塵羅。世人之子，其如我何。暫來期會，運往即乖。父兮母兮，無傷我懷。
下有注云:“至今石鼓一處黑色直下，犬女垂髮，寸人號為張女發。”這本是富於傳說色彩的昇仙故事，但具有反抗強權、同情民眾的內容,表達樸素真摯，風格類似民間樂府。又如《五夷君人間可哀之曲》:
太子文學陸鴻漸撰《武夷山記》雲：武夷君，地官也。相傳每於八月十五日，大會村人於武夷山上，置幔亭，化虹橋,通山下。村人既往，是日，太極玉皇、太姥魏真人、武夷君三座，空中告呼村人為曾孫，汝等若男若女呼坐，乃命鼓師張安陵等作樂行酒，令歌師彭令昭唱人間可哀之曲，其詞曰：
天上人間兮會合疏稀。日落西山兮夕鳥歸飛。百年一餉兮志與願違，天宮咫尺兮恨不相隨。
這是神仙聚會的歌唱，四句長歌，感嘆人生，哀婉動人，也體現出深厚的情韻。
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