程孝思，劍南人。從小聰明，善寫文章。父母親去世很早，家中一貧如洗，連衣食都成問題，請求僱用於胡通政司搞文書抄寫工作。胡公叫他寫篇文章試試他的才學，胡公看其文章後非常高興地說：“這個人不會長期貧困的，可招為女婿。”
通政司有三兒四女，大都在吃奶時就和名門望族訂了婚約。只有最小的四姑娘因生母早逝，又是庶出，十五六歲還未許配人家，便招程孝思為上門女婿。有人對此不以為然，認為胡公年老糊塗辦了傻事，但胡公根本不理會旁人的議論，清除一間書房給程生讀書，供給很充實。胡家的舅兄們看不起程生，不與他同桌吃飯，連丫鬟奴僕也都諷刺他。程生沉默地不與他們爭長論短，只顧刻苦地讀書。眾人在旁邊厭煩譏笑他，程生照常不停地讀書。眾人進一步在旁邊敲鑼喧鬧，程生拿起書到妻子閨房中去讀。
從前，在四姑娘沒有出嫁時，有個知人貴賤的神巫到通政府中看相，看遍了府中的公子小姐都沒多開口，只有四姑娘到後才說：“這才真是貴人啊！”到程生上門以後，諸姐妹都口喊“貴人”來嘲笑她，而四姑娘端莊厚重沉靜寡言，就像沒有聽到。丫鬟女僕漸漸也跟著喊“貴人”。四姑娘的丫鬟桂兒非常不服氣，大聲說：“怎麼曉得我家的郎君，就當不得貴官呢？”二姐聽到就嗤笑道：“程生若當了貴官，就挖了我的眼珠去!”桂兒憤怒地說：“到那時，只怕捨不得眼珠啦!”二姐的丫鬟春香說：“二姑娘的話若不算數，就把我的眼珠代替她。”桂兒更加憤怒，與春香擊掌為誓說：“一定教你瞎了兩個眼珠!”二姐恨她的話觸犯她的尊嚴，當即打了桂兒兩耳光。桂兒又哭又鬧。通政夫人聽到一切，也不說誰是誰非，只是微微一笑。桂兒哭著向四娘投訴，四娘正在績麻，不發怒也不開口，照常績麻。
通政公做生日，四個女婿都來拜壽。祝壽的禮物滿庭都是。大嫂嘲笑四娘說：“你家的壽禮是什麼?”二嫂說：“兩個肩膀扛著一張嘴巴。”四娘態度安然，一點也不羞慚。人們看到她事事都不計較，更加欺侮她，只有胡公的愛妾、三姐的生母李氏始終看重四娘。常常照顧體恤她。每每對三姐說：“四娘外表渾樸而內心清楚，聰明含而不露，大群嫂子姐妹都在她的包羅之下，自己還不明白。程生日夜刻苦讀書，難道是長期都不能出頭的人嗎?你不要學她們的勢利作風，應該好好待她，日後見面也好說話。”所以三娘每次回孃家，和四娘總是特別親密。
程生依靠丈人的關係進了縣學讀書。不久，學政負責人主持科舉考試，胡通政恰好去世，程生像兒子一樣掛孝，不能參加科考。居喪期滿後，四娘給程生一些費用，讓他參加錄科考試，囑咐他說：“以前久居岳父家能不被驅逐，僅因老人家在世，今後千萬不能了。假若能揚眉吐氣，回來才會有家安身。”程生臨走時，李夫人和三娘又送了豐厚的禮物。進了考場，程生集中精力深入思考寫好了文章，認為一定可以高中。不久便發榜了，卻公然落榜了。願望落空，心懷鬱悶，程生深感無臉回鄉，好在身邊還有幾個錢，便捲起行李進了京城。
當時不少岳父家親友在京做官，程生怕受譏笑，便改了舊名和籍貫，找門路寄居貴官家裡，江蘇東海李御史非常器重他，用做幕員，資助生活學習費用，給他捐個貢生，叫他在順天應科舉考試，連考連捷，中了翰林。這時程生才向李御史說明實際情況。李公借他千兩白銀，派管家赴劍南，給他置產業、買房子，當時胡大郎因父親死了缺乏錢用，要賣掉一處莊田，管家就給程孝思買下來了，成交後，再派車馬來迎接四娘。
前不久，程登科後，有來報喜的，全家都不願理會。又看見報錄的名字不是程孝思，便把報喜人趕走了。在胡三郎完婚時，親戚都來喝喜酒，姊妹和各位姑媽都在座，可是兄嫂卻偏不去喊四娘。忽然一人騎馬跑來，奉上程孝思給四孃的書信，兄弟打開一看，相對大驚失色。各位親眷客人才請四娘參加宴會。兩位姐姐惶惶不安，深怕四娘記仇不來參加，不一會兒，四娘風度翩翩地來了。向她祝賀的，拉她坐席的，同她寒暄的……滿堂雜亂喧譁。大家睜著眼睛看四孃的神色，張著耳朵聽四孃的談吐，開口閉口不停地恭維四娘。而四娘仍像平時一樣渾厚端莊。眾人見她並不計較過去的長短，漸漸安下心來。正當談笑歡洽時，門外有人哭叫很急，大家都很奇怪。只見春香跑進來，臉上染著血痕。大家盤問她，她哭著說不出話來，二孃大聲問她，才哭著說：“桂兒逼著要挖眼珠，不是旁人幫忙解脫，幾乎被她挖走啦！”二孃非常慚愧，頭上的汗把脂粉都衝了下來。四娘像什麼都沒聽到，座間寂靜得沒有一人說話，這才各自告別。四娘穿上禮服，只是拜別了李夫人和三姐，出門登車走了。眾人才知道買大郎別墅的人是程孝思。
四娘開始安家時，人手用具都不夠用。夫人和各位兄弟都把僕人、丫鬟和用具送給她。四娘卻一樣也沒接受，只收下了李夫人送的一個丫鬟。過了些日子，程孝思請假回鄉掃墓，隨行的車馬侍從多得數不清。來到岳父家，先給胡公靈柩叩頭，再參見李夫人。等到舅兄們來見他，他已登車走了。胡公死後，兒子們日夜只想著瓜分家產，亡父的靈柩無人過問。幾年以後，停放靈柩的房子便破漏了，眼看靈堂就要變成陵墓了。程孝思很傷心，乾脆不同舅兄們商量，看好日子把岳父葬了，每個環節都做得很周全。下葬的那天，貴官們的車馬接連不斷，同鄉的人都讚歎不已。
程孝思十多年間做著顯要的高官，每遇同鄉的困難無不極力幫忙。二郎因人命官司被捕入獄，視察地方的御史是程孝思的本家，執法很嚴明。大郎請岳父王觀察寫信疏通，根本沒有得到答覆，更害怕了。想去求四娘，又覺無臉見人，便拿著李夫人親筆信去見。到了京都不敢馬上進門，看到程孝思入朝去了，然後登門。希望四娘念兄弟之情，忘掉不痛快的往事。看門人通報後，馬上有個相識的女僕出來，引進廳堂，招待的酒飯非常隨便。飯後，四娘出來了，臉色很溫和地問：“大哥事情很忙，怎麼有空老遠來看我們?”大郎拜倒在地，哭著陳述進京的來由。四娘笑著扶起大郎說：“大哥是個有作為的男子漢，這算什麼大事，值得這麼痛哭?妹子不過是一女流，什麼時候曾這樣對別人嗚嗚啼哭過?”於是大郎拿出了李夫人的信。四娘說：“各位嫂嫂都是手段通天的人，只要父兄幫忙百事都可解決，何至於勞煩您跑到這裡來呢?”大郎無話可說，只是不斷哀求。四娘拉下臉來說：“我以為大哥跋涉萬里是來看妹子的，原來是為打人命官司求貴人幫忙啦!”拂袖而去。大郎只得又羞又憤地走了。回家以後向全家詳細談了求情碰壁的整個過程。大人小孩無不詬罵四娘，連李夫人也說她太狠心了。過了幾天，二郎被釋放回家，全家大喜，笑四娘徒然招仇取怨。過一會兒，四娘派來問候李夫人的家人到了。家人呈上禮物說：“夫人為了二舅的事情，急著派人奔走求告，沒來得及寫回信，叫我送來一分薄禮，以代書信。”大家才知道：二郎能被釋放回家，是因程孝思幫忙。
後來三孃家裡漸漸敗落下來，程孝思對三孃的報答和賙濟遠遠超過平常的規格。李夫人沒有兒子，四娘就像對母親一樣把她奉養起來。
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