北平陶聖俞，名叫下士。順治年間，他去赴鄉試，住在省城郊外一家旅店裡。
這一天，他偶然出來散步，見一個人揹著書箱在路上徘徊，樣子像找不到地方住。陶生就上前與他搭話，那人放下書箱與他攀談。說話當中，陶生見那人很有名士風度，心裡非常高興，就請那人與自已同住一個旅店；那人也很同意，便進了旅店住在一起。那人自我介紹說：“我是順天府人，姓於，字去惡。”因陶生年紀稍長一點，於是就叫他兄長。
於去惡性情喜靜不喜動，常一人獨坐在屋裡，但他的桌子上又不見書籍。陶生不與他說話，他也不做聲，就一個人默默地躺著。陶生覺得這人很奇怪，便看他書箱裡有啥東西；但裡面除了筆墨紙硯，其它什麼東西也沒有。陶聖愈感到很奇怪，因此就問於去惡，於笑著說：“我們讀書人，哪能臨渴掘井？”
一天，於去惡向陶生借了本書，自己關上門抄書，抄得非常快，一天抄五十多頁，抄了後又不見他裝訂成冊。陶生納悶，就偷偷瞅他，見他每抄一頁就燒一頁，燒成的灰一口吃了。陶生越發覺得奇怪，於是便問他，於回答說：“我這是以吃代讀罷了。”接著他就背誦所抄的書，一會兒功夫背了好幾篇，並且一字不差。陶生十分高興，要求於去惡傳授這種方法，於說不行。陶生認為於太保守，不夠朋友，就說話刺他。於去惡說：“老兄你太不諒解我了，有些事想不對你說，我自己也解釋不清楚，可是驟然與你說了，又怕嚇你一跳，這怎麼辦？”陶生一再請求說：“你說吧！不妨事。”於這才說道：“我不是人，而是鬼。現在陰曹中以考試任命官吏，七月十四日奉命考核考官；十五日應考的士子入場，月底張榜揭曉。”陶生又問：“考核考官幹什麼？”於說：“上帝為了慎重起見，對無論什麼樣的官吏，都得要進行考試。凡文采好的便錄用為考試官，文理不通的就不錄用了。因為陰曹中也有各種各樣的神，就像人間有太守、縣令一樣。得志的人，便不再讀古籍經史，他們只是以古籍當敲門磚以求取功名罷了。一旦敲開門，當上官，就全丟了；如果再掌管文書十幾年就能當上文學士了，胸中哪還能留下幾個字！人間之所以無才的人能當上官，而有才的人卻當不上官，就是因為少者這一考試啊。”陶生聽了，認為於說得很對。從此，越發對於敬重了。
一天，於去惡從外面回來，面帶愁容，嘆了口氣說：“我活著的時候就貧賤，自已本以為死後可以免於貧賤了，不料倒黴先生又跟我到了陰間。”陶生問他是怎麼回事，於去惡說：“文昌星奉命去都羅國封王，考官的考試他暫不參加了。幾十年的遊神、耗鬼，都夾雜在考試官裡，我們還有什麼希望？”陶生問：“那些人都是些什麼樣的人？”於說：“就是說出來，你也不認識。只說一二人，你可能知道。譬如說樂正官師曠、司庫官和嶠就是那樣的人。我自己想：一不能聽命運擺佈，二不能依仗文才進取，別又沒有出入，還不如就此罷了。”說罷怏怏不樂，便整理行裝要走。陶生一再挽留並誠懇地安慰他，於才又住了下來。
到了七月十五日的晚上，於去惡忽然對陶生說：“我要去考試了，請你黎明時，到東郊去燒上柱香，連叫我三聲去惡，我就來相見。”說完就出門走了。陶生準備了酒、菜，等他回來。
東方天亮時，陶生就去東郊燒了香，叫了三聲去惡。不一會兒果然於去惡回來了，還領了一個少年來。陶問少年是誰，於去惡說：“這位是方子晉，我的好朋友，剛才在考場碰到，聽見你的大名，很想認識一下，交個朋友。”於是他們三人一起到了住處，掌上燈，見了禮。這個少年風流瀟灑，態度非常謙遜。陶生對他十分尊敬，便問：“子晉的大作，一定非常滿意吧？”於說：“說來可笑，場上出了七道題，子晉已作了一半了，一下看到主考官的姓名，包起東西就退出考場，真是個奇人！”陶生一面在爐子燒酒，一面問：“考場出的什麼題？於兄定能考個一二名吧？”於去惡說：“以四書命題的八股文一篇，以五經命題的八股文一篇，這個什麼人也能寫；策問文體中有這樣幾句：‘自古以來，邪氣固然很多。到了今天，奸邪之情，醜惡之態，卻越來越多得不計其數；不用說十八層地獄不能都用上，就是都用上也容不下這些罪人，到底有什麼辦法呢？有的說再增加一二層地獄，然而這樣太違背了上帝的好生之心。到底是增加地獄還是不增加？或是還有別的辦法能堵住犯罪根源，你們可以提出建議，不要隱諱。’小弟對上述策問，答得雖不夠好，但卻是非常痛快。還有擬表：‘擬天魔殄滅，賜群臣龍馬天衣有差’再就還有‘瑤臺應制詩’、‘西池桃花賦’這三種。我自認為考場上無人能與我相比。”說罷鼓掌。方生笑著說：“這時的快樂心情，只是你自己感覺如此罷了；過幾個時辰後不痛哭，才算真正男子漢。”
天明後，方生要告辭回去。陶生留他住下，方生不同意，陶生就要求他晚上回來。以後，方生一連三天竟沒有來。陶生託於去惡去找方生。於生說：“不必去找，子晉很誠實，一定是有什麼事，不然他絕對不會故意不來。”
太陽快落時，方生來了，拿出一卷稿子給陶生，對他說：“三天沒有來，我失約了。我抄了舊詩百餘首，請你欣賞。”陶生接到手裡，非常高興，馬上捧讀，讀一句讚一聲，約讀了一二首，就珍藏在自己的書箱裡。當晚，他們談話談到深夜，方生便留下與陶生一起睡下。自此以後，方生沒有一晚上不來，而陶生也是一晚上不見方生，便睡不著覺，他倆親熱異常。
一天晚上，方生忽然愴惶進屋，對陶生說：“陰曹的地榜已接曉，於兄落第了！”於去惡正睡間，聽到這話，立刻起來，十分痛苦，滿臉是淚。陶、方二人極力勸他，安慰他，於生才止住了淚水。然而三人都心裡難過，相對無語。待了一會，方生才說：“聽說張桓候要來巡視，我想這可能是不得志的人造謠；若是真的話，這次考試可能有反覆。”於去惡聽說，臉上出現喜色。陶生問他為什麼又高興，於說：“桓侯張翼德，三十年巡視一次陰曹，三十五年巡視一次陽間，兩世間的不平之事，等他老來解決。”接著起身拉著方生一起走了。
隔了兩夜，於、方二人又回來。方生對陶生說：“你不祝賀一下於兄嗎？桓候前天晚上來，扯碎了地榜，榜上的名字，只留下三分之一。桓候逐個看了一遍餘下的考卷，見到於兄的考卷很讚賞，推薦於兄任交南巡海使，很快就來車馬接於兄上任。”陶生聽了十分高興，馬上擺了酒席慶賀。酒過數巡，於問陶生：“你家裡有多餘的房子嗎？”陶生問：“你要做什麼？”於說；“子晉孤單一人，沒有家，他又不忍心老麻煩你，所以我要借你的房子與他相依為命。”陶生非常同意，說：“這太好了。就是沒有房子，咱們同床共寢又有何妨！但是家裡還有父親，必須先向他說一聲。”於說：“早知道你父親仁慈寬厚，十分可信，你馬上就要應考了，子晉如不等在這裡，就先回去怎麼樣？”陶生留他們一起住在旅店裡。等自己考完了試，大家一塊回家。
第二天，太陽剛落山，就有大隊車馬來到門口，說是迎接於去惡去上任的。於起來向陶、方二人握手話別。對他二人說：“我們要分別了，我有一句話要說，又擔心這話會給你潑冷水。”問：“有什麼話？”於說：“陶兄命運不好，生不逢時，這一科考中的可能性只有十分之一；下一科，桓侯巡視人間，公道可能分明些，但成功的可能性也只有十分之三；再一科考試，可望成功。”陶生聽後，覺得這科沒有什麼希望，就想幹脆不考了。於去惡說：“這不行，這是天數，就是明知考不上，也要經歷一下這命中註定的艱苦。”接著他又對方生說：“不要再久留於此，今天是個好日子，我馬上用車送你回去，我自己騎馬去上任。”方生欣然同意，拜別而去。陶生心中迷亂，不知怎麼是好，只是哭著送他二人走。遙望車、馬分道而去，陶生心裡十分空虛。稍鎮靜了一下，才後悔子晉北去他家，沒有向他交待一句話，可現在已經來不及了。
陶生三場考下來，考得不夠滿意，一路奔波回了家。進門就問方子晉是不是來了，可是家裡的人沒有一個知道方子晉的。他便向他父親詳細說了在外面碰到的情況。父親高興地說：“若是這樣的話，那客人早就來了。”原來在陶生未回家前，陶公白天睡覺，夢見一輛馬車停在門前，一個美少年從車子裡出來，到堂上來拜見。陶公問他從哪裡來，少年回答說；“大哥允許借我一間屋住，因為大哥沒考完試，所以我先來了。”說罷，要求進內房拜見母親。陶公正推辭時，家中老傭人來報告說；“夫人生了個小公子。”陶公恍然醒來，覺得十分奇怪。今天陶生所說，正好與夢相符。才知到小兒就是方子晉來投胎託生的。陶氏父子非常喜歡這孩子，給起了個名字叫小晉。
小晉剛生下來，半夜裡好哭，母親非常苦惱。陶生說：“他若是子晉，我見了他，他就不哭了。”可是當時有舊風俗，剛生下來的孩子不能見生人！所以沒有讓他們相見。後來，因孩子哭得實在不能叫大人忍受了，才叫陶生進屋看他。陶生對孩子說：“子晉不要哭，我回來了。”小孩正哭著，聽到陶生說話，馬上就止住了哭聲，直瞪著眼看陶生，像在辨認他一樣。陶生用手摸了一下他的頭頂，就出去了。
自從陶生去看了小孩兒以後。孩子再也不哭了。過了半月，陶生就不大敢見他了；因為一見他，小孩就非要陶生抱著不行；不抱，就哭個沒完。陶生也越來越喜歡他。小晉長到四歲，就離開母親跟陶生一塊睡。陶生出去有事，他就裝作睡著了，一直等陶生回來。每天陶生都在床頭上教他讀《毛詩》，誦詩的聲音呢呢喃喃，一晚上背會四十行。拿原來方子晉的詩教給他，他非常樂意讀，一讀就能記住。再試其它詩文，他就記不住了。八九歲時，長得眉眼明亮，很像方子晉的模樣。
後來，陶生兩次參加考試，都沒有考中。丁酉年，考場作弊事件被揭發，考試官大多數誅殺或貶職，考試作弊的事得到肅清，原來是張桓侯下界巡視的結果。陶生下一科中了副榜，接著成為貢生。陶生此時對前程已灰心，便隱居鄉間，一心一意教小弟弟讀書。經常對人說：“我有現在這樣的快樂，當官也不換。”
異史氏說:我每次到張翼德夫子的廟堂裡，總要過細瞧瞧他那威嚴的豎眉毛、長鬍子，想到他在世時大吼聲:如同劈靂,金戈揮動,鐵馬奔馳,所向披靡，所作所為，令人十分痛快，出人意外。世人因將軍戰功炷赫，便把他看作周勃、灌嬰一派人物，豈知文昌帝君事情太多，常常請他幫忙整肅人間和地下的科場紀律呢，喚呀！三十五年才巡視一次，實在太少太遲了。
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