古往今來，對我國來說，在戰場上被敵軍俘獲都是一件極度恥辱的事情，加上無數的史書典籍和小說對於那些誓死不降的將領不遺餘力地追捧，導致在我國古代的戰場上，那些面對戰事徹底失去逆轉可能性的將領常常會出現自盡以避免被俘受辱的情況。身為一國之主的皇帝被敵軍俘虜，更是奇恥大辱，這種情況的出現往往意味著這個國家基本上已經走向了亡國。
而這一情況在歷史上最典型的例子就是靖康之恥，在北宋末年，北方的金朝政權崛起，在消滅遼國後，順勢南下，攻打北宋。在靖康二年（1127），北宋都城汴梁被攻下，北宋滅亡。而在這一過程中，北宋兩位皇帝：太上皇宋徽宗和當朝皇帝宋欽宗，以及除了康王趙構以外的所有北宋宗室，幾乎都被擄掠殆盡。
中原王朝在這場戰爭中遭遇了奇恥大辱。也對後來的封建王朝留下了慘痛的教訓。所以才會有後來的崖山跳海和崇禎自縊。而我們今天，同樣要講一位被敵軍俘虜的皇帝，但這位被敵軍俘虜的皇帝，卻與我們所認為的俘虜待遇完全不同，甚至都讓人懷疑他是否真的是被敵人俘虜的戰俘。
正統十四年（1449），大明王朝在與瓦剌的戰爭中戰敗，大明王朝京師的精銳一共20萬，都在這一戰中損失殆盡，最為恥辱的是當朝皇帝明英宗朱祁鎮還被瓦剌軍隊抓走當了俘虜。這一戰，史稱"土木堡之變"。這一戰下來，明英宗朱祁鎮成了徹底的"孤家寡人"，出征時帶在身邊的大臣們幾乎全部戰死。只有一個叫袁彬的侍衛護佑安全，和一個叫哈銘的翻譯。
不過，瓦剌首領也先雖然在土木堡之變中僥倖俘獲了這位大明最高統治者，但他最開始也並不知道這位大明最高統治者的身份。但朱祁鎮畢竟是作為九五之尊的皇帝，他的言談舉止，以及在敵營臨危不懼的氣度，還是震懾住了瓦剌一方的人們。感覺此人絕非常人之後，一查才發現竟然將大明的皇帝給抓到了。
也先這下犯了難，是殺掉他還是留下來呢？有些大臣主張直接殺掉明英宗。眼看明英宗危在旦夕之時，也先的弟弟伯顏帖木兒站了出來，提議禮遇大明天子，並且表示明英宗活著可以作為和明朝對峙的一個很好的籌碼。也先聽了之後也表示贊同。想想原因也很簡單，此時也先如果和大明交戰，那麼朱祁鎮就可以用來作為人質威脅大明。如果與明朝和解，那麼回國的朱祁鎮也可以為自己這一方帶來長遠的利益。無論怎麼樣，朱祁鎮活下來對自己這一方是最好的選擇。
想通了之後，事情也就好辦了。也先當機立斷。主動前往朱祁鎮那裡磕頭請安，還用上了君臣之禮，送上美食與美酒為明朝皇帝壓驚。無論是對於戰勝者一方，還是戰敗者一方，這種行為都是極其罕見的。而伯顏帖木兒覺得身為九五之尊的皇帝身邊竟然連個侍女都沒有，還主動派自己的妻女服侍朱祁鎮，也沒有讓他和其他普通戰俘再一起住戰俘營，而是讓他搬進了帳篷。
也先後來再度攻打大明，這時候他想到了一直以來被自己以禮相待的朱祁鎮，想要在大軍叩關時，讓朱祁鎮前去以皇帝的身份叫開城門，這樣就能夠減少自己這一方的損失，甚至不費吹灰之力就能在大明攻城略地。不過，計劃趕不上變化，明朝的大臣以于謙為首的一批人早已在京城擁立了明英宗的弟弟為帝，將明英宗尊為太上皇，而且做好了與瓦剌殊死一戰的準備。
結果就是，當也先讓朱祁鎮以當朝皇帝的身份前往大同、宣府這兩個邊關重鎮，試圖讓守將打開城門時，卻發現朱祁鎮早已從皇帝變成了太上皇，朱祁鎮的命令不再對邊關的守將們有約束力了。結果也先雖然還是通過武力打到了北京城下，但朱祁鎮卻在這一過程中卻絲毫沒起到作用。
但不得不說，也先是個有氣量也有遠見的人。雖然自己手上這個高級人質從皇帝變成了太上皇，他的利用價值相對於之前已經大大縮小。但是，經過北京保衛戰之後，也先明白自己無法戰勝明朝，而且物資短缺的草原也不能長期處於和明朝貿易中斷的處境。這時，善待明英宗又成了一個對明朝釋放善意的方式。在這一過程中，也先曾試圖將自己的妹妹嫁給朱祁鎮，使他成為自己的妹夫，在袁彬的提醒下朱祁鎮推脫了這一帶有政治意圖的聯姻。
朱祁鎮在被俘虜的一年中靠著與眾不同的氣質，不卑不亢的姿態，以及待人接物的和善，使得他在瓦剌的時候幾乎看不出來是一個敵國的戰俘，而是一個與瓦剌上流關係密切的貴族。他不僅在瓦剌軍中被交口稱讚，還和也先的弟弟伯顏帖木兒結下了深厚的友誼。到最後當朱祁鎮被也先作為嚮明朝示好的信號無條件放回國之時，伯顏帖木兒不僅帶人親自護送，甚至與之分別之時依依不捨，痛哭流涕。朱祁鎮這樣的戰俘，屬實罕見。
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