古往今来，对我国来说，在战场上被敌军俘获都是一件极度耻辱的事情，加上无数的史书典籍和小说对于那些誓死不降的将领不遗余力地追捧，导致在我国古代的战场上，那些面对战事彻底失去逆转可能性的将领常常会出现自尽以避免被俘受辱的情况。身为一国之主的皇帝被敌军俘虏，更是奇耻大辱，这种情况的出现往往意味着这个国家基本上已经走向了亡国。
而这一情况在历史上最典型的例子就是靖康之耻，在北宋末年，北方的金朝政权崛起，在消灭辽国后，顺势南下，攻打北宋。在靖康二年（1127），北宋都城汴梁被攻下，北宋灭亡。而在这一过程中，北宋两位皇帝：太上皇宋徽宗和当朝皇帝宋钦宗，以及除了康王赵构以外的所有北宋宗室，几乎都被掳掠殆尽。
中原王朝在这场战争中遭遇了奇耻大辱。也对后来的封建王朝留下了惨痛的教训。所以才会有后来的崖山跳海和崇祯自缢。而我们今天，同样要讲一位被敌军俘虏的皇帝，但这位被敌军俘虏的皇帝，却与我们所认为的俘虏待遇完全不同，甚至都让人怀疑他是否真的是被敌人俘虏的战俘。
正统十四年（1449），大明王朝在与瓦剌的战争中战败，大明王朝京师的精锐一共20万，都在这一战中损失殆尽，最为耻辱的是当朝皇帝明英宗朱祁镇还被瓦剌军队抓走当了俘虏。这一战，史称"土木堡之变"。这一战下来，明英宗朱祁镇成了彻底的"孤家寡人"，出征时带在身边的大臣们几乎全部战死。只有一个叫袁彬的侍卫护佑安全，和一个叫哈铭的翻译。
不过，瓦剌首领也先虽然在土木堡之变中侥幸俘获了这位大明最高统治者，但他最开始也并不知道这位大明最高统治者的身份。但朱祁镇毕竟是作为九五之尊的皇帝，他的言谈举止，以及在敌营临危不惧的气度，还是震慑住了瓦剌一方的人们。感觉此人绝非常人之后，一查才发现竟然将大明的皇帝给抓到了。
也先这下犯了难，是杀掉他还是留下来呢？有些大臣主张直接杀掉明英宗。眼看明英宗危在旦夕之时，也先的弟弟伯颜帖木儿站了出来，提议礼遇大明天子，并且表示明英宗活着可以作为和明朝对峙的一个很好的筹码。也先听了之后也表示赞同。想想原因也很简单，此时也先如果和大明交战，那么朱祁镇就可以用来作为人质威胁大明。如果与明朝和解，那么回国的朱祁镇也可以为自己这一方带来长远的利益。无论怎么样，朱祁镇活下来对自己这一方是最好的选择。
想通了之后，事情也就好办了。也先当机立断。主动前往朱祁镇那里磕头请安，还用上了君臣之礼，送上美食与美酒为明朝皇帝压惊。无论是对于战胜者一方，还是战败者一方，这种行为都是极其罕见的。而伯颜帖木儿觉得身为九五之尊的皇帝身边竟然连个侍女都没有，还主动派自己的妻女服侍朱祁镇，也没有让他和其他普通战俘再一起住战俘营，而是让他搬进了帐篷。
也先后来再度攻打大明，这时候他想到了一直以来被自己以礼相待的朱祁镇，想要在大军叩关时，让朱祁镇前去以皇帝的身份叫开城门，这样就能够减少自己这一方的损失，甚至不费吹灰之力就能在大明攻城略地。不过，计划赶不上变化，明朝的大臣以于谦为首的一批人早已在京城拥立了明英宗的弟弟为帝，将明英宗尊为太上皇，而且做好了与瓦剌殊死一战的准备。
结果就是，当也先让朱祁镇以当朝皇帝的身份前往大同、宣府这两个边关重镇，试图让守将打开城门时，却发现朱祁镇早已从皇帝变成了太上皇，朱祁镇的命令不再对边关的守将们有约束力了。结果也先虽然还是通过武力打到了北京城下，但朱祁镇却在这一过程中却丝毫没起到作用。
但不得不说，也先是个有气量也有远见的人。虽然自己手上这个高级人质从皇帝变成了太上皇，他的利用价值相对于之前已经大大缩小。但是，经过北京保卫战之后，也先明白自己无法战胜明朝，而且物资短缺的草原也不能长期处于和明朝贸易中断的处境。这时，善待明英宗又成了一个对明朝释放善意的方式。在这一过程中，也先曾试图将自己的妹妹嫁给朱祁镇，使他成为自己的妹夫，在袁彬的提醒下朱祁镇推脱了这一带有政治意图的联姻。
朱祁镇在被俘虏的一年中靠着与众不同的气质，不卑不亢的姿态，以及待人接物的和善，使得他在瓦剌的时候几乎看不出来是一个敌国的战俘，而是一个与瓦剌上流关系密切的贵族。他不仅在瓦剌军中被交口称赞，还和也先的弟弟伯颜帖木儿结下了深厚的友谊。到最后当朱祁镇被也先作为向明朝示好的信号无条件放回国之时，伯颜帖木儿不仅带人亲自护送，甚至与之分别之时依依不舍，痛哭流涕。朱祁镇这样的战俘，属实罕见。
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