張居正權重一時時，許多有名的文人都去投靠他，當他的門生。當時臨川（在今江西撫州）有個才子名叫湯顯祖，1583年考中了進士，在陪都南京當太常寺博士、禮部主事。張居正很想把他招攬到自己的門下。但湯顯祖卻堅決謝絕了。他對朋友說，我是一根直直的硬木，不會迎風彎曲。
張居正死後，神宗取消了他的“一條鞭法”等許多改革措施，各地的貪官汙吏又橫行起來。他們與朝中的高官相勾結，甚至連救災的錢糧都會變著法子裝進自己的私囊。湯顯祖實在看不下去，於1591年越級向皇帝寫了一道奏章，揭發這些官員的腐敗行為，並明確彈劾大學士申時行。
明神宗卻認為他以下犯上，亂髮表意見，將他貶到廣東雷州半島的徐聞縣去了。兩年後，他又被調回浙江遂昌當知縣。雖然他辦事公正廉明，為遂昌百姓做了許多好事，但由於始終不願向上面的權貴卑躬屈膝、同流合汙，五年後又被免官回鄉了。從此，他就在家鄉臨川的香楠峰下蓋了所院落，取名叫“玉茗堂”，在那裡專心從事他的戲曲創作了。
湯顯祖出身於書香門第，家中有豐富的藏書。他從小聰明好學，五歲時就會對對子，十二歲就能寫詩。他的伯父是個戲曲愛好者，在伯父的影響下，湯顯祖從小就對戲曲情有獨鍾。在經歷了官場的種種挫折後，他對當時腐朽黑暗的社會現實有了相當深刻的認識，對一味維護封建統治的儒家學說產生了牴觸和叛逆情緒；他在一位名叫達觀的高僧的影響下，接受了佛家和道家的出世思想。
在近十八年的創作生涯中，他寫出了《牡丹亭》（又名《還魂記》）、《紫釵記》、《南柯記》、《邯鄲記》、《紫簫記》等五部戲曲名著。這些作品幾乎都以虛幻的夢境作為故事的結構，對當時的封建禮教和黑暗的現實政治進行了無情的暴露和批判。其中的前四種作品，人稱“玉茗堂四夢”。“四夢”中的《牡丹亭》與元代王實甫的《西廂記》齊名，被戲劇界譽為“雙璧”，代表了我國古典戲劇作品的最高成就。
《牡丹亭》的故事
《牡丹亭》講的是南安太守杜寶的女兒杜麗娘在夢中愛上一位名叫柳夢梅的書生，結果相思而死。而廣州嶺南真有一位書生叫柳夢梅，他上京趕考路經南安時在梅花庵裡拾得了杜麗娘的自畫像，從而與她的鬼魂相愛，最後掘墓開棺，衝破杜寶的重重阻撓，與還魂的杜麗娘結為夫妻。
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