古語說“伴君如伴虎”，講的便是身為臣子，在服侍皇帝時的危險性。這樣的風險性，既催生了一大批被怨殺而死的忠臣，也自然就會造就一批“狡黠”的能臣。他們近君王，知其思，懂其想，更懂進退。
在清朝時，便有這樣一位歷仕康熙、雍正、乾隆三朝的股肱之臣，在位極人臣體味了高處不勝寒之後，三番五次向乾隆帝討賞，最終乾隆帝忍無可忍將他的爵位褫奪。但這樣的“反常”舉動，卻被後人稱讚為“聰明”“高人”，稱讚有加，他就是張廷玉。
張廷玉，出自官宦世家。父親張英，官至文華殿大學士、禮部尚書，這對於張廷玉而言，自然也為他的仕途打好了前路。
康熙三十六年，29歲的張廷玉考中進士，隨後按照慣例入翰林院。後又因為父親深得康熙之心，得以承襲父業入內廷，成為康熙的內廷侍講，並且隨康熙帝多次南巡。至康熙五十九年時，他已經官居刑部左侍郎；康熙六十年，在處理了鹽販王美公案後，他的才華也為雍正朝的重用奠定了基礎。
康熙去世之後，四皇子胤禛即位是為雍正帝。張廷玉也從此平步青雲，從太子太保、翰林院掌院學士、戶部尚書、吏部尚書，這一系列官職的擢升僅僅用時不過六年。在雍正七年，雍正設置軍機處後，他又成為軍機處大臣，典掌軍機。可以說這樣的顯赫的漢臣身份，朝堂之上無出其右者。
雍正十三年，雍正病危。作為當朝重臣，更作為乾隆帝的帝師，他與允祿、鄂爾泰等人又被委以顧命大臣之職銜。
乾隆帝即位之後，對於父親遺詔配享太廟的這位股肱之臣，也並無不敬之禮。不僅僅上任伊始，便又一次讓他擔綱皇子之師；對於歷次出巡之後的京師大事；科舉取士、選拔人才、舉薦官吏、《明史》修撰等都悉數委任於張廷玉之手。為此，乾隆帝甚至還打破先例，敕封文官的張廷玉為伯爵。
可見雖然在清朝，滿臣漢臣有別，漢臣地位低下，但對於這位恩師，父親的重臣，乾隆帝一開始也是尊崇有加，信任至極的。但這種信任，卻隨著張廷玉“糊塗之舉”最終被打破。
乾隆十三年，位極人臣的張廷玉向乾隆帝請辭。但乾隆帝以張廷玉為“從祀之臣無有歸田終老之理”下詔不允挽留。
此事本已領乾隆帝頗為不滿，對張廷玉信任有加，然而張廷玉卻要請辭，顯然是駁面子之舉；不過這樣的“駁面子”之舉，次年便又發生了。而且張廷玉，還頗為“無恥”“不知天高地厚”的提出了一個要求：先帝給老臣後恩，要老臣配享太廟，但是去年我請辭時候，皇帝挽留說了從祀之臣無有歸田終老，我怕您不遵守啊，我需要一個憑證！
這樣的討賞方式，可謂是獨一份。雖然生氣，不過想來還是準允其致仕，還給了憑證。但張廷玉此時，又做了一件“忤逆”之事，讓他的兒子去接詔。這一下，乾隆帝終於忍無可忍，下旨褫奪爵位，配享太廟？不存在的。
而這還不算完，乾隆十五年，對於張廷玉乾隆帝又一次明旨：罷配享之位，念及前功免除治罪。乾隆二十年，84歲的張廷玉去世，似乎這樣一位權臣，真的也就落得一個身死名滅的悲愴結局，但是很快原本言之鑿鑿之罪的乾隆帝卻“食言”了，還是將張廷玉配享了太廟，令人奇怪的是張廷玉之子張若靄還被委以重任。
那麼又是為何讓乾隆帝“出爾反爾”呢？又是什麼讓張廷玉晚年非要向乾隆帝討賞呢？事實上，這個問題貫穿了整個封建社會始末。皇權至上的家天下之下，權臣從來都是重要的威脅，而皇帝為了鞏固皇權，萬物皆可殺，殷鑑不遠，康熙帝對於鰲拜的打擊就是明證。對於已經位極人臣，升無可升的張廷玉而言，他飽讀詩書，蕭何自汙躲避漢高祖劉邦的殺身之禍，必然是爛熟於心，他的處境由是如此。也便有了這般有悖以前的“不尋常”之舉，對於乾隆帝而言，他自然也樂得配合，如此君臣無虞，豈不樂哉。而也正是憑藉此舉，身為權臣的張廷玉，才得以縱橫三朝，更為兒子被重用打下了基礎，不枉後人誇讚他聰明、高人。
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