秦始皇37年，被稱為千古一帝的秦始皇，死於他第五次東巡途中。 或許，秦始皇註定是以歷史上的爭議頗多的人。他的死和他的身世以及雄才大略，同樣引起了後人的爭議。目前史學界有兩種截然不同的觀點：（1）死於疾病；（2）死於非命。
持第一種觀點的人認為：關於秦始皇之死，史記記述很多分別見於《秦始皇本紀》、《李斯列傳》、《蒙恬列傳》等，死因已明、無可置疑。公元前218年秦始皇東巡時遭人行刺，身後的一輛副車被刺客用重錘砸得粉碎，隨後又發現了刻有始皇帝死而地分的隕石。今年祖龍死的仙人。秦始皇非常迷信這些現象，使他感到恐懼不安。為了消災避難，尋找長生不老藥，秦始皇聽從了一名相卜者的建議，準備第五次巡遊。然而，由於一路勞頓，秦始皇到平原津（今山東平原附近）就病倒了。趙高奉命寫遺書，給受命監軍河套的秦始皇長子扶蘇，與喪命咸陽而葬，信還未發出，秦始皇就死在沙丘行宮（今河北廣宗附近）。
據《史記》記載。秦始皇自幼有疾，所以體質較弱，他為人有剛愎自用，事無鉅細，都要親自裁決，每日批閱文書120斤，工作極度勞累，加於巡遊中七月高溫，以上諸因素併發，促使他在途中病發身亡。至於他死於何病，有人認為他死於癲癇，癲癇發作一般分四個時期，起初頭暈、胃部不適、繼而突然意識喪失、膈肌痙攣、面色青紫、瞳孔散大、呼吸暫停、然後全身肌肉抽動、口吐白沫、最後數十分鐘才能清醒。郭沫若根據《史記秦始皇本紀》記載，秦王為人蜂準、長目鷙鳥膺、豺聲、少恩而虎狼心，推測秦始皇幼時患有軟骨症，時常患著支氣管炎。所以他長大後胸部和鷙鳥一樣，聲音似豺狼。後來由於政務繁重，引發腦膜炎和癲癇等病症。後來，秦始皇渡黃河癲癇病發作後，腦殼撞在青銅冰鑑上，加重了腦膜炎的病情，人處於昏迷狀態。當車趕到沙丘後，第二天，趙高李斯發現秦始皇已死去多時。
持第二種觀點的人，從幾篇有關秦始皇死亡情況的史書推敲，發現了可疑之處。趙高是一名宦官，他的父母都是秦國的罪人，他的父親受秦宮刑，母親是一名官奴婢。趙母在秦宮中生下趙高兄弟幾人，都是生而為奴。後來，秦始皇聽說趙高，身強力壯，懂點獄法，提拔他為中車府令。趙高在秦始皇病重和死後的種種表現，使人不得不懷疑秦始皇的死與趙高有關。這一次出遊隨從人員，主要有趙高、李斯、胡亥等人，上卿蒙毅也在隨行之列。蒙毅是蒙恬的親弟弟扶蘇的親信，可是當秦始皇在途中病重時，蒙毅被遣返回邊關。從突然的人事變動來看，這似乎是趙高等人的計謀。因為蒙恬領兵三十萬，隨公子扶蘇駐防上郡，從秦始皇的身邊遣走蒙毅，也就是去掉了扶蘇的耳目。加之趙高曾被蒙毅治罪而判死刑，而後因秦始皇赦免趙高才恢復官爵。趙高從此對蒙毅恨之入骨，發誓要滅掉蒙氏一族。趙高在秦始皇病重時遣走蒙毅，也為自己後來計謀的實施，清掉了一塊絆腳石。
秦始皇死後，趙高採取的說服胡亥威脅李斯的手法，三人經過一番密謀，假造秦始皇發佈詔書，由胡亥繼承皇位。同時，還以秦始皇的名義指責扶蘇為子不孝，蒙恬為臣不忠，讓他們自殺，不得違抗。在得到扶蘇自殺的確切消息後，胡亥，趙高，李斯這才命令車隊日夜兼程，迅速返回咸陽。為了繼續欺騙臣民，車隊不捷徑回咸陽，而是擺出繼續出巡的架勢，繞道回咸陽。由於暑天高溫，秦始皇的屍體已經腐爛發臭，為遮人耳目，胡海一行命人買了許多魚，裝在車上迷惑大家。到了咸陽後，胡亥繼位，是為秦二世，趙高任郎中令，李斯依舊做丞相，但是朝廷的大權實際上落到了趙高手中。趙高陰謀得逞以後，開始對身邊的人下毒手。他佈下陷阱，把李斯逐步逼上死路。李斯發現趙高陰謀後，就上書告發趙高，秦二世胡亥不僅偏袒趙高，並且將李斯腰斬於咸陽，趙高生升任丞相。由於他是宦官，可以出入宮禁，特稱中丞相。
趙高的最終目的是要做皇帝。而他不能支配活的秦始皇，秦始皇第五次出巡途中病重，對他來說是天賜良機。只有在秦始皇死後，他才能假傳遺詔，一步步實施他的計劃。秦始皇是病死還是被害，目前尚無定論。如果是被害，趙高又是如何使秦始皇致死的呢？
郭沫若曾寫過一篇歷史小說《秦始皇之死》，曾這樣描述秦始皇死時的症狀：右耳流關黑血，右耳孔內，有一根寸長的鐵釘。郭沫若認為，這是胡亥害怕夜長夢多，擔心趙高李斯發生動搖而下的毒手，這事李斯和趙高事先也不知道，實際上趙高進行的謀害的可能性比胡亥大，因為詔書玉璽都在趙高手中，繼承王位的決定權，也掌握在他與李斯手中。而胡亥即使弒秦始皇，如果得不到趙高和李斯的配合，不僅得不到王位，反而有殺身之禍。而趙高常隨侍在秦始皇左右，趁機行事不露痕跡，所以比胡亥方便的多。
然而。趙高為什麼要謀害秦始皇？主要原因就是趙高惟恐扶蘇繼承王位。趙高對李斯講，扶蘇剛毅而武勇，信人而奮士，集權必用蒙恬為丞相。如前所述，由於趙高跟蒙恬的關係，趙高對蒙毅恨之入骨，所以他不希望蒙氏尊寵，所以必須阻止扶蘇登基。但是，秦始皇寵愛長子扶蘇，只有伺機殺掉秦始皇，才可擁立胡亥。秦始皇平時居於深宮，戒備森嚴，趙高根本無法下手。現在他在旅途中病倒，這真是天賜良機。正如趙高勸胡亥時所說：狐疑猶豫、後必有悔、斷而敢行、鬼神避之、後有成功，所以他果敢地對重病中的秦始皇下毒手，提前結束其生命這完全有可能。
趙高是否敢冒著弒君的罪名，去做著風險極大的勾當呢？事實上，趙高的言行已做出了最好的解釋。當秦二世拜趙高為中丞相後不久，大澤鄉陳勝吳廣揭竿而起，燃起農民鬥爭之火。這時趙高認為，天下已亂，準備篡位稱帝，可朝中大臣有多少人能聽他擺佈，有多少人反對他，他心中沒底。於是，導演出一出指鹿為馬的鬧劇，準備試一試自己的威信，同時也可以摸清敢於反對他的人。
有一天上朝時，趙高讓人牽來一隻鹿進入咸陽皇宮，把它獻給秦二世。對秦二世說：“陛下我獻給你一匹好馬。”秦二世一看心想這哪裡是馬？這分明是一隻鹿？便笑著對趙高說：“丞相搞錯了，怎麼把鹿說成是馬呢？”趙高面不改色心不跳的說：“請陛下看清楚，這的確是一匹千里馬。”秦二世又看了看那隻鹿，將信將疑的說：“馬的頭上怎麼會長角？”趙高一轉身用手指著眾大臣大聲說：“陛下如果不信我的話，可以問問眾位大臣。”大臣們都被趙高的一派胡言，搞得不知所措。當看到趙高臉上露出陰險的笑容，大臣們忽然明白了他的用意。他們當中，有的怕得罪趙高，不敢說實話，只好默默不語，有的討好趙高跟著說假話，硬說是馬，有的尊重事實，直言為鹿。事後，趙高認為，直言為鹿的，都是反對他的人，便將他們一一暗害。而對那些在事實面前表示沉默的人，特別是對那些存心說假話而巧語阿諛奉承的小丑則成了趙高網羅的對象。趙高摸清了底細，不久便派他的女婿咸陽令閻樂，率士兵千餘人，喬裝謊稱為盜，闖入瞭望夷宮，逼胡亥自殺，胡漢苦苦求免，閻樂驕橫的說：“臣受命於丞相，為天下沫足下。”胡亥無奈只好自殺身亡。事後，趙高把玉璽佩在自己身上，羽自立為帝，可是群臣一致反對，他無可奈何，只好立胡亥的侄子子嬰為王。從這般逼宮的行徑就可以看出，趙高這種心狠手辣的人，他弒君並不為怪。
秦始皇之死，實際上是一場宮廷政變，而這場政變的導演是趙高，而扶蘇、蒙恬、蒙毅、李斯、胡亥等就是被他支配的犧牲品。至於趙高怎樣致死秦始皇句，這正是歷史上的缺陷。是病故還是被害，這兩種觀點至今尚無定論。
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