日本海军最后一次有组织的进攻作战，就是莱特湾海战的绝望之战。按照日本“捷号作战计划”，日本发动了这次堪称日本联合舰队最后军事行动的作战，希望能够扭转战局，摆脱失败的厄运。这次一开始很顺利的作战，在付出了机动舰队之后，却沦为了一场惨败。现在我们把目光回到当年的莱特湾海战，看看到底发生了什么。
一、困境下的日本海军
1944年的日本可谓绝望之年，随着马里亚纳群岛的丢失，日本本土落入了美国战略轰炸机范围，日本关东地区的工业遭到了美军B-29战略轰炸机的轰炸，工业产能开始下降。另一方面，马里亚纳群岛丢失后，南北日军的交通受到了巨大的威胁，尽管现在还不是很明显，但如果菲律宾也被美军夺走，那么日军在东南亚的部队，就彻底成为了孤军。
而有句话说得好，人害怕什么就会来什么，美军的下一个攻击目标恰恰就是菲律宾。这不光是因为菲律宾的战略价值，也有一些军种政治的原因。海军上将切斯特·威廉·尼米兹建议进攻台湾，将日军割裂在菲律宾和东南亚。此举可以达成割裂日本本土和东南亚陆海路，让日本与东南亚的日本驻军的联系，使其得不到补给。这样的话，这些日军就等于是要饿死在岛上，就算没有死，也不能对美军有任何威胁。
但是道格拉斯·麦克阿瑟却主张在菲律宾登陆：菲律宾也位于日本的联系线上，能够达成同样的效果。而且日本夺走菲律宾对美国来说是一个巨大的失败，巴丹死亡行军也是美国陆军心里的痛。何况麦克阿瑟1942年撤离菲律宾时，曾经发誓要回到菲律宾。所以麦克阿瑟坚持他的方案，一定要攻击菲律宾。罗斯福总统本人在考虑陆海军在军种政治的平衡后，也同意了麦克阿瑟在菲律宾登陆的作战计划。
为了攻下菲律宾，美军将登陆地点选择在了莱特岛，海军中将金凯德的第七舰队中的战列舰和护航航母将提供支援，威廉·哈尔西海军上将所指挥的强大的第34特遣舰队将为作战部队提供空中掩护。当然，他们同时也肩负着寻找来犯的日本海军。美军很清楚，这么大的动作瞒不过日本海军，他们必然有所动作，一场恶战是在所难免的。
日军方面也很清楚美军的动向，但是对于眼前的战局，他们却没有什么好办法了。日落西山的联合舰队，此时已经没有多少力量去阻止美军的进攻。原本为了阻止美军登陆而部署在台湾的作战飞机，也在1944年10月12日和尼米兹的航母舰队的空战中损失殆尽。现在唯一能指望的就是硕果仅存的水面舰队，能够按照“捷2号作战”的计划，阻止美军的登陆了。
二、日本海军糟糕的开局
按照日军的计划，首先将派出由小泽治三郎指挥的，已经不剩多少力量的机动舰队，目的是引开最具实力的美国第34特遣舰队的主力，将其从本该被其保护的莱特岛登陆部队处引开，随后栗田健男指挥的第二舰队将会冲进莱特湾，消灭美军登陆力量。
而西村祥治和志摩清英的舰队则作为机动兵力使用。请注意，因为没有航空力量，所以注定至少会有一支舰队被牺牲掉。而小泽治三郎的机动舰队，因为菲律宾海海战而损失惨重的机动舰队，在本次作战里则干脆是一个诱饵。
1944年10月20日，美军开始攻击莱特岛。由托马斯·金凯德海军中将的美国第7舰队提供海空支援，共有701艘船只，包括157艘战舰，可以说是太平洋战争里，规模最大的登陆作战。
而日军也是等待这个机会，在同一天日本舰队开始秘密行动，最先出动的就是栗田健男那令人生畏，由大和、武藏、长门、金刚和榛名五艘战列舰组成，加上12艘巡洋舰和13艘驱逐舰组成的第二舰队。 他试图突破圣贝纳迪诺海峡，攻击莱特湾内的美军登陆舰队。
不过这次战役从一开始就不太顺利，或者说一个糟糕的开局。在10月23日，栗田健男的第二舰队遭到了美军潜艇鲦鱼号和彪鲈号的攻击，尽管这两艘潜艇早已经被日军大和号战列舰截获电讯，但日军却没有进行反潜行动。
这导致了舰队被两艘潜艇抓住机会，爱宕和摩耶号重型巡洋舰被击沉，高雄号重型巡洋舰也被迫离队，紧接着在10月24日，第二舰队又遭到美军航母舰载机机群攻击，武藏号在战斗中被舰载机击沉。迫于损失，栗田健男只能将舰队带出美军攻击范围，随后在下午17点15分，再次将舰队开向贝纳迪诺海峡。
而南路的西村舰队也没好哪去，拥有由战列舰扶桑、山城以及重巡洋舰最上和四艘驱逐舰的西村舰队朝苏禄海的苏里高海峡航行。按照计划应该在进入海峡前抵达预定地点和第二舰队汇合同时发起进攻。
但栗田健男的第二舰队此时却不在此地。西村祥治只能选择在10月25日凌晨四点单独发起进攻，同时因为和志摩清英关系恶劣，所以西村祥治没有和即将抵达的志摩清英进行联合作战。
然而不幸的是西村舰队在经过帕纳翁岛时，就撞进了美国第七舰队的圈套之中。杰西·奥尔登多夫少将指挥的拥有六艘战列舰、八艘巡洋舰和二十八艘驱逐舰已经严阵以待。双方在苏里高海峡展开激战，扶桑号被鱼雷炸沉两截，山城号战列舰也被美军六艘战列舰集火击沉，最上号巡洋舰失去机动能力。
而志摩清英的舰队也在收拢了西村舰队残存力量后撤退，不过志摩清英的旗舰那智号巡洋舰也撞上了最上号而失去动力，同样在第二天被击沉。至于西村舰队，最后活着离开的就只有时雨号驱逐舰而已。
三、莱特湾海战
现在西村舰队和志摩舰队已经损失惨重，栗田健男的第二舰队也遭受损失。能否完成计划，已经成了一个未知数，所有的希望都压在了小泽治三郎的机动舰队上。
机动舰队由瑞鹤号、瑞凤号、千岁号、千代田号四艘航母、伊势号和日向号两艘航空战列舰，以及多摩、五十铃、大淀三艘重型巡洋舰和9艘驱逐舰组成。如果小泽治三郎的机动舰队能够引开美国第34特遣舰队，那么日本海军就还有机会把莱特湾海战继续下去。
很幸运的是，小泽的舰队在10月24日下午被发现，此时美军误认为栗田健男已经撤退，因为栗田健男确实一度撤退，因此美军有了这样的误判。
哈尔西认为，小泽舰队已经是最后能威胁莱特湾美军的存在，只要消灭小泽的四艘航空母舰，那么美军就可以无忧无虑的对菲律宾展开攻击。因此他命令舰队火速追赶小泽治三郎。力求一举歼灭日本最后的航空母舰。为此他率领舰队立刻扑向小泽，希望吃下这份天大的功劳。
但是哈尔西忽略了一个问题，他固然拥有强大的力量，九艘航空母舰，八艘轻型航空母舰，六艘战列舰，十七艘巡洋舰和六十四艘驱逐舰。
但是他却带走了几乎所有的舰队，仅仅在莱特湾留下了几艘驱逐舰和护航航母来掩护登陆部队。鲁莽的哈尔西就像是一只猎犬，追击着小小泽治三郎的机动舰队。尽管在双方空战后，哈尔西取得了不小的战果，摧毁了小泽治三郎数艘战舰，但是他却已经被美军引开了。
这时栗田健男的第二舰队已经进入贝纳迪诺海峡，沿着萨马岛向南前进。而金凯德的舰队远在南面来不及北上迎击栗田健男，而原本应该守卫在这里的哈尔西已经发了疯一样追逐小泽舰队去了。
而出现在栗田健男面前的美国舰队就只有塔菲1-3号三支分遣舰队而已，尽管三支分遣舰队每一个都有六艘护航航母和数艘驱逐舰，兵力十分可观，但是却缺乏对舰用穿甲炸弹和鱼雷。可以说，现在情况十分危险。
不过海战史上最为奇特的战斗也莫过于此，栗田健男误以为美军整个航母舰队都在他的炮口下，大喜之下立刻发动进攻。 而他的攻击目标则主要是塔菲3号分遣舰队。塔菲3号的护航航母立刻后撤，以约翰斯特号驱逐舰为首的三艘驱逐舰则奋起迎战。
一边释放烟雾，一边冲向栗田健男的舰队。三艘驱逐舰释放的鱼雷成功的打乱了栗田健男的舰队，大和号为了躲避鱼雷浪费了十分钟的时间，熊野号重巡洋舰则被当场命中，舰艏炸飞的熊野号被迫退出战斗，金刚号战列舰也被驱逐舰舰炮击伤。
尽管约翰斯顿号、霍埃尔号和山缪·B·罗伯兹号驱逐舰最后都被击沉，但是也给美国护航航母以时间升空战机进行空袭。起飞的飞机很多都没有挂载专用炸弹，只能挂了什么炸弹就用什么炸弹，但饶是如此仍旧将分散的栗田舰队的三艘重型巡洋舰击沉。
随后护航航母向南撤退，尽管遭到了栗田健男的战舰炮击和神风特攻队的攻击而沉没两艘护航航母，并被重创两艘护航航母，但主力扔在。而栗田健男却不敢继续作战，因为他担心美军已经回航并出现在附近，于是下令向北撤退。
并在逃跑途中于10月26日被哈尔西派出的舰载机追上，栗田舰队多艘战列舰受创，金刚号也在回航时被美军潜艇击沉。而这场虎头蛇尾的莱特湾海战，也就此宣告结束。
结语
事实上，这次海战有许多的巧合，如果哈尔西没有去追小泽治三郎，那么栗田健男注定无法成功。而如果没有塔菲3号分遣舰队中驱逐舰的奋战，那么护航航母也必然难逃一劫。而对于日本而言，这次海战也用尽了他们最后的力量，从此之后美国海军可以真正意义上的，对日本发动无所顾虑的进攻，而日本也只能默默地等待其失败的命运了。
参考文献：《美国海军二战作战史》
《太平洋战争》
《莱特湾之战》
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