日本海軍最後一次有組織的進攻作戰，就是萊特灣海戰的絕望之戰。按照日本“捷號作戰計劃”，日本發動了這次堪稱日本聯合艦隊最後軍事行動的作戰，希望能夠扭轉戰局，擺脫失敗的厄運。這次一開始很順利的作戰，在付出了機動艦隊之後，卻淪為了一場慘敗。現在我們把目光回到當年的萊特灣海戰，看看到底發生了什麼。
一、困境下的日本海軍
1944年的日本可謂絕望之年，隨著馬里亞納群島的丟失，日本本土落入了美國戰略轟炸機範圍，日本關東地區的工業遭到了美軍B-29戰略轟炸機的轟炸，工業產能開始下降。另一方面，馬里亞納群島丟失後，南北日軍的交通受到了巨大的威脅，儘管現在還不是很明顯，但如果菲律賓也被美軍奪走，那麼日軍在東南亞的部隊，就徹底成為了孤軍。
而有句話說得好，人害怕什麼就會來什麼，美軍的下一個攻擊目標恰恰就是菲律賓。這不光是因為菲律賓的戰略價值，也有一些軍種政治的原因。海軍上將切斯特·威廉·尼米茲建議進攻臺灣，將日軍割裂在菲律賓和東南亞。此舉可以達成割裂日本本土和東南亞陸海路，讓日本與東南亞的日本駐軍的聯繫，使其得不到補給。這樣的話，這些日軍就等於是要餓死在島上，就算沒有死，也不能對美軍有任何威脅。
但是道格拉斯·麥克阿瑟卻主張在菲律賓登陸：菲律賓也位於日本的聯繫線上，能夠達成同樣的效果。而且日本奪走菲律賓對美國來說是一個巨大的失敗，巴丹死亡行軍也是美國陸軍心裡的痛。何況麥克阿瑟1942年撤離菲律賓時，曾經發誓要回到菲律賓。所以麥克阿瑟堅持他的方案，一定要攻擊菲律賓。羅斯福總統本人在考慮陸海軍在軍種政治的平衡後，也同意了麥克阿瑟在菲律賓登陸的作戰計劃。
為了攻下菲律賓，美軍將登陸地點選擇在了萊特島，海軍中將金凱德的第七艦隊中的戰列艦和護航航母將提供支援，威廉·哈爾西海軍上將所指揮的強大的第34特遣艦隊將為作戰部隊提供空中掩護。當然，他們同時也肩負著尋找來犯的日本海軍。美軍很清楚，這麼大的動作瞞不過日本海軍，他們必然有所動作，一場惡戰是在所難免的。
日軍方面也很清楚美軍的動向，但是對於眼前的戰局，他們卻沒有什麼好辦法了。日落西山的聯合艦隊，此時已經沒有多少力量去阻止美軍的進攻。原本為了阻止美軍登陸而部署在臺灣的作戰飛機，也在1944年10月12日和尼米茲的航母艦隊的空戰中損失殆盡。現在唯一能指望的就是碩果僅存的水面艦隊，能夠按照“捷2號作戰”的計劃，阻止美軍的登陸了。
二、日本海軍糟糕的開局
按照日軍的計劃，首先將派出由小澤治三郎指揮的，已經不剩多少力量的機動艦隊，目的是引開最具實力的美國第34特遣艦隊的主力，將其從本該被其保護的萊特島登陸部隊處引開，隨後慄田健男指揮的第二艦隊將會衝進萊特灣，消滅美軍登陸力量。
而西村祥治和志摩清英的艦隊則作為機動兵力使用。請注意，因為沒有航空力量，所以註定至少會有一支艦隊被犧牲掉。而小澤治三郎的機動艦隊，因為菲律賓海海戰而損失慘重的機動艦隊，在本次作戰裡則乾脆是一個誘餌。
1944年10月20日，美軍開始攻擊萊特島。由托馬斯·金凱德海軍中將的美國第7艦隊提供海空支援，共有701艘船隻，包括157艘戰艦，可以說是太平洋戰爭裡，規模最大的登陸作戰。
而日軍也是等待這個機會，在同一天日本艦隊開始秘密行動，最先出動的就是慄田健男那令人生畏，由大和、武藏、長門、金剛和榛名五艘戰列艦組成，加上12艘巡洋艦和13艘驅逐艦組成的第二艦隊。 他試圖突破聖貝納迪諾海峽，攻擊萊特灣內的美軍登陸艦隊。
不過這次戰役從一開始就不太順利，或者說一個糟糕的開局。在10月23日，慄田健男的第二艦隊遭到了美軍潛艇鰷魚號和彪鱸號的攻擊，儘管這兩艘潛艇早已經被日軍大和號戰列艦截獲電訊，但日軍卻沒有進行反潛行動。
這導致了艦隊被兩艘潛艇抓住機會，愛宕和摩耶號重型巡洋艦被擊沉，高雄號重型巡洋艦也被迫離隊，緊接著在10月24日，第二艦隊又遭到美軍航母艦載機機群攻擊，武藏號在戰鬥中被艦載機擊沉。迫於損失，慄田健男只能將艦隊帶出美軍攻擊範圍，隨後在下午17點15分，再次將艦隊開向貝納迪諾海峽。
而南路的西村艦隊也沒好哪去，擁有由戰列艦扶桑、山城以及重巡洋艦最上和四艘驅逐艦的西村艦隊朝蘇祿海的蘇里高海峽航行。按照計劃應該在進入海峽前抵達預定地點和第二艦隊匯合同時發起進攻。
但慄田健男的第二艦隊此時卻不在此地。西村祥治只能選擇在10月25日凌晨四點單獨發起進攻，同時因為和志摩清英關係惡劣，所以西村祥治沒有和即將抵達的志摩清英進行聯合作戰。
然而不幸的是西村艦隊在經過帕納翁島時，就撞進了美國第七艦隊的圈套之中。傑西·奧爾登多夫少將指揮的擁有六艘戰列艦、八艘巡洋艦和二十八艘驅逐艦已經嚴陣以待。雙方在蘇里高海峽展開激戰，扶桑號被魚雷炸沉兩截，山城號戰列艦也被美軍六艘戰列艦集火擊沉，最上號巡洋艦失去機動能力。
而志摩清英的艦隊也在收攏了西村艦隊殘存力量後撤退，不過志摩清英的旗艦那智號巡洋艦也撞上了最上號而失去動力，同樣在第二天被擊沉。至於西村艦隊，最後活著離開的就只有時雨號驅逐艦而已。
三、萊特灣海戰
現在西村艦隊和志摩艦隊已經損失慘重，慄田健男的第二艦隊也遭受損失。能否完成計劃，已經成了一個未知數，所有的希望都壓在了小澤治三郎的機動艦隊上。
機動艦隊由瑞鶴號、瑞鳳號、千歲號、千代田號四艘航母、伊勢號和日向號兩艘航空戰列艦，以及多摩、五十鈴、大澱三艘重型巡洋艦和9艘驅逐艦組成。如果小澤治三郎的機動艦隊能夠引開美國第34特遣艦隊，那麼日本海軍就還有機會把萊特灣海戰繼續下去。
很幸運的是，小澤的艦隊在10月24日下午被發現，此時美軍誤認為慄田健男已經撤退，因為慄田健男確實一度撤退，因此美軍有了這樣的誤判。
哈爾西認為，小澤艦隊已經是最後能威脅萊特灣美軍的存在，只要消滅小澤的四艘航空母艦，那麼美軍就可以無憂無慮的對菲律賓展開攻擊。因此他命令艦隊火速追趕小澤治三郎。力求一舉殲滅日本最後的航空母艦。為此他率領艦隊立刻撲向小澤，希望吃下這份天大的功勞。
但是哈爾西忽略了一個問題，他固然擁有強大的力量，九艘航空母艦，八艘輕型航空母艦，六艘戰列艦，十七艘巡洋艦和六十四艘驅逐艦。
但是他卻帶走了幾乎所有的艦隊，僅僅在萊特灣留下了幾艘驅逐艦和護航航母來掩護登陸部隊。魯莽的哈爾西就像是一隻獵犬，追擊著小小澤治三郎的機動艦隊。儘管在雙方空戰後，哈爾西取得了不小的戰果，摧毀了小澤治三郎數艘戰艦，但是他卻已經被美軍引開了。
這時慄田健男的第二艦隊已經進入貝納迪諾海峽，沿著薩馬島向南前進。而金凱德的艦隊遠在南面來不及北上迎擊慄田健男，而原本應該守衛在這裡的哈爾西已經發了瘋一樣追逐小澤艦隊去了。
而出現在慄田健男面前的美國艦隊就只有塔菲1-3號三支分遣艦隊而已，儘管三支分遣艦隊每一個都有六艘護航航母和數艘驅逐艦，兵力十分可觀，但是卻缺乏對艦用穿甲炸彈和魚雷。可以說，現在情況十分危險。
不過海戰史上最為奇特的戰鬥也莫過於此，慄田健男誤以為美軍整個航母艦隊都在他的炮口下，大喜之下立刻發動進攻。 而他的攻擊目標則主要是塔菲3號分遣艦隊。塔菲3號的護航航母立刻後撤，以約翰斯特號驅逐艦為首的三艘驅逐艦則奮起迎戰。
一邊釋放煙霧，一邊衝向慄田健男的艦隊。三艘驅逐艦釋放的魚雷成功的打亂了慄田健男的艦隊，大和號為了躲避魚雷浪費了十分鐘的時間，熊野號重巡洋艦則被當場命中，艦艏炸飛的熊野號被迫退出戰鬥，金剛號戰列艦也被驅逐艦艦炮擊傷。
儘管約翰斯頓號、霍埃爾號和山繆·B·羅伯茲號驅逐艦最後都被擊沉，但是也給美國護航航母以時間升空戰機進行空襲。起飛的飛機很多都沒有掛載專用炸彈，只能掛了什麼炸彈就用什麼炸彈，但饒是如此仍舊將分散的慄田艦隊的三艘重型巡洋艦擊沉。
隨後護航航母向南撤退，儘管遭到了慄田健男的戰艦炮擊和神風特攻隊的攻擊而沉沒兩艘護航航母，並被重創兩艘護航航母，但主力扔在。而慄田健男卻不敢繼續作戰，因為他擔心美軍已經回航並出現在附近，於是下令向北撤退。
並在逃跑途中於10月26日被哈爾西派出的艦載機追上，慄田艦隊多艘戰列艦受創，金剛號也在回航時被美軍潛艇擊沉。而這場虎頭蛇尾的萊特灣海戰，也就此宣告結束。
結語
事實上，這次海戰有許多的巧合，如果哈爾西沒有去追小澤治三郎，那麼慄田健男註定無法成功。而如果沒有塔菲3號分遣艦隊中驅逐艦的奮戰，那麼護航航母也必然難逃一劫。而對於日本而言，這次海戰也用盡了他們最後的力量，從此之後美國海軍可以真正意義上的，對日本發動無所顧慮的進攻，而日本也只能默默地等待其失敗的命運了。
參考文獻：《美國海軍二戰作戰史》
《太平洋戰爭》
《萊特灣之戰》
閱讀更多 歷史皇太后 的文章
