一個民族或國家的歷史文化，經過長期的積澱凝聚，逐漸形成了傳統節日，如“年”就是自遠古發展而來的，流傳至今。在如今年的傳統風俗裡，我們仍可以清晰地看到古代人民社會生活的精彩畫面。
關於“年”，有這樣一個故事。傳說太古時期，有一種怪獸名叫“年”，生性兇殘，食禽獸、傷人畜。“年”有一個特殊的活動規律，往日蟄伏海底，只在每年最後一天的天黑後才出來，雞鳴破曉時返回，人們將這可怕的一夜稱作“年關”。每到年關之夜，每家每戶都會提前做好晚飯，將雞圈牛欄拴牢，關起大門，全家躲在屋裡吃“年夜飯”。由於這一夜吉凶未卜，因此年夜飯置辦得很豐盛，用餐前要先祭祀祖先，祈求上天保佑全家平安地度過年關。吃完晚飯，一家人也不敢熄燈睡覺，而要圍坐在一起說話壯膽。天亮之後，人們才陸陸續續打開家門燃放爆竹，互相慶賀沒有被“年”吃掉。
實際上，“年”的產生與農耕生活十分密切，剛開始時是指莊稼的一個生長週期。中國古代曆法很早就把這樣一個時間週期定為三百六十天。“年”從穀類成熟之義引申為代表特定時間週期的單位，併成為它的主要字義，約在周朝。如許慎《說文》雲：“年，谷熟也。”《尚書·多士》：“爾厥有幹，有年於茲洛。”孔穎達傳：“有豐年於此洛邑。”《穀梁傳·桓公三年》：“有年，五穀皆熟為有年也。”因此，年象徵谷熟年豐。《詩經·豳風》：“自我不見，於今三年。”
不過，當時的年還沒有固定在哪一天。如西周的人民在農曆的十一月間慶祝豐收和新年的到來，這被認為是新年的習俗起源。直到漢武帝時期，朝廷才正式將農曆的一月初一確定為一年之始，春節正式定型。
只是當時的“春節”都以“元旦”代稱。隋代杜臺卿《五燭寶典》雲：“正月為端月，其一日為元日，亦云正朝，亦云元朔。”“元”本意為“頭”，後引申為“開始”，因這一天是一年的頭一天，春季的頭一天，正月的頭一天，所以稱為“三元”；因這一天還是歲之朝，月之朝，日之朝，所以又稱“三朝”；又因它是第一個朔日，所以又稱“元朔”。宋吳自牧《夢梁錄》雲：“正月朔日，謂之元旦”。《說文解字》中“旦”字解釋“從日見一上，一，地也。”意思是太陽剛剛從地平線上升起，即早晨之意。它分別表示一年的第一個早晨，正月的第一個早晨，因此稱“元旦”或“正旦”。當然，春節還可稱“開年”、“開歲”、“芳歲等。
“春節”這一詞，最早見於《後漢書·楊震》：“又冬無宿雪，春節未雨，百僚焦心。”在不同時期特指的內容也不一樣。如漢代人們將二十四節氣的第一個立春稱“春節”。南北朝時，人們將整個春季叫“春節”。辛亥革命後，南京臨時政府規定在民間使用夏曆，在政府機關、企業、學校等團體中實行公曆，以公曆的元月一日為元旦。
１９４９年９月２７日，中國人民政府協商會議第一屆全體會議通過使用公曆紀元，將公曆的元月一日定為元旦，為新年，而稱農曆正月初一為“春節”。
至於農曆年的最後一天，則被稱之為“大年三十”。這天晚上，全家人團團圓圓，一起吃年飯。年飯過後，熬年夜和發壓歲錢的習俗就開始了，預示著從上年的最後一天守到來年的第一天。
壓歲錢是過農曆年時長輩給小孩兒的錢。據說，壓歲錢可以壓住邪崇，因為“歲”與“崇”諧音，晚輩得到壓歲錢就可以平平安安地過一歲。年年如此，週而復始。
因此，這一節日又被稱為過大年，即春節。每當春節來臨之際，每家每戶都貼上新年畫，營造一種歡歡喜喜的春節氣氛。
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