1917年6月，張勳利用黎元洪與段祺瑞的矛，借“調停”之名率5000“辮子兵”進駐北京。1917年7月1日凌晨3時左右，已經退位5年的溥儀在瑾、瑜兩太妃和太保世續、師傅陳寶琛等人的護導下，來到養心殿召見張勳一干人等。張勳見小皇帝坐上了龍椅，便立即甩開馬蹄袖，領著眾人匍匐在地，向12歲的溥儀行三跪九叩首大禮。
接著由張勳奏請復辟說，五年前，隆裕皇太后為了不讓百姓遭殃，下詔辦了共和，誰知辦得民不聊生……共和不合咱的國情，只有皇上覆位，萬民才能得救……溥儀按照陳寶琛的指點表示謙讓說謙讓說年齡太小，無才無德，幹不了。張勳就把清聖祖康熙8歲就當皇帝的故事搬出來拍馬屁。溥儀便連忙按照陳寶琛的囑咐，“勉為其難”地又當上了皇帝。
張勳復辟行為很快在全國人民的聲討和政敵的軍事壓力之下失敗了。。段祺瑞便在天津發表討張的通電和檄文，組織起討逆軍，自任討逆軍總司令，很快就從天津攻進北京城內。“辮子兵”一觸即潰，“辮帥”張勳倉皇逃到荷蘭使館躲藏起來。當日，只做了12天“北京皇帝”的溥儀再次宣佈退位。
張勳復辟這出歷史鬧劇開場短短12天就草草收場，7月14日，段祺瑞返回北京，重新擔任國務總理，掌握了政府實權。這一場復辟結果成全了段祺瑞和馮國璋，一個重新當上了國務總理，一個當上了總統，而張勳則成了元兇大憝。照理說，張勳的政治生涯算是徹底結束了。
張勳為此曾經氣得暴跳如雷。他警告段祺瑞和那些督軍們說：“你們不要逼人太甚，把一切都推到我一個人身上，必要時我會把有關的信電和會議紀錄公佈出來的。”
那麼，張勳到底掌握了段祺瑞這些人什麼把柄呢？
原來，張勳的這次復辟另有隱情。早在袁世凱稱帝失敗的時候，北洋軍閥之間就在醞釀這次復辟。當時，袁世凱的北洋系陷於四面楚歌，一度出任國務卿後又因反對袁世凱“僭越”稱帝而引退的徐世昌，曾經用密電和張勳、倪嗣沖商議過，把大政歸還清室，袁世凱繼續當總理，掌握軍權。但這個想法沒有得到各國公使方面的支持，所以未敢行動。袁世凱死後，他們又召開了北洋系軍人首腦會議，在徐世昌的主持下，做出了一致同意復辟的決議。
取得一致意見之後，復辟的活動便分成了兩個中心。一個是徐州的張勳，另一個是天津的徐世昌。這期間，張勳與徐世昌又鬧不和，再後來就是段祺瑞和黎元洪在是否參加一戰上發生的府院之爭，再後來就是文章開頭講到的張勳復辟。
最為復辟的參與者和最後執行者，張勳十分了解復辟的內情。他保存了一整箱子關於這方面的文件。馮國璋和段祺瑞正是擔心事情敗露，就沒敢再拿張勳怎麼樣。馮、段的政府甚至在事後公開為清室開脫，之後又把被討逆軍馮玉祥部隊捕獲的復辟要犯張鎮芳要了去，隨即釋放。過了半年，總統明令宣佈免除對一切帝制犯（從洪憲到丁巳復辟）的追究，雖然把張勳除外，但實際上他已經自由自在地走出了荷蘭使館，住在新買的漂亮公館裡。第二年，徐世昌就任總統後不到兩個星期，更明令對張勳免予追究，後來張勳被委為林墾督辦，他還嫌官小不幹呢。
至於張勳保存的那一箱文件，後來竟不知被什麼人偷去，並且運往法國去了。
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