施從雲，字燮卿，1880年4月25日出生於距安徽桐城縣城15公里的沙子崗村。其父施志寬，是一個老實厚道的農民，以農為業，兼做豆腐買賣，有七個子女。父親雖沒讀過書，卻深明事理，熟知許多桐城先賢的軼聞趣事，方苞、劉大?、姚鼐、張英父子宰相等碩儒大哲們的傳說，他能如數家珍般地講給施從雲聽，使施從雲心胸開闊，志存高遠，從小就養成了憂患天下、正直耿介的可貴品格。
少年時代的施從雲，在私塾裡讀古文，讀太平天國的書籍，讀姚瑩的《東槎紀略》。桐城的輝煌歷史和眾多的文化名人、愛國志士，特別是姚瑩等人反抗侵略的鬥爭，給他以深刻的影響。他立志要向他們學習，做一名有所作為的人。
施從雲求知若渴，卻因家境貧困交不起學費而輟學。他只得回家中幫助父母幹農活。看到中國農村凋蔽落後的生產，繁重的苛捐雜稅，貧苦的農民生活，施從雲發誓要改變這一切。
1900年，施從雲同哥哥施從濱一起，不堪地主的壓迫和剝削，背井離鄉棄農從戎，投入清朝北洋軍隊中，後被編入天津鎮臺吳純化部。軍隊的生活是一種全新的生活，駐地天津又是當時進步人士聚集的地方。施從雲同一些進步軍官的接觸，開闊了視野，明白了更多的道理，也漸漸和他們成為知己。
後來，施從雲升為排長。1904年，他進入保定將弁學堂受訓，次年畢業，在北洋軍第五鎮中任隊官。1905年同盟會成立，標誌著新的革命高潮到來。這年6月，施從雲母親去世，他奔喪故里，又一次目睹了社會下層百姓的生活疾苦，更促使他堅定了推翻滿清王朝封建統治的決心。他剪掉髮辮，揮毫寫下了“從此雙親歸淨土，頭顱便可造山河!”的誓言，表達了他投身反清革命鬥爭的雄心壯志。
正當施從雲辦完喪葬準備起程歸隊時，傳來了同鄉吳樾在京謀炸北洋五大臣的消息。他聞悉此事後大為感慨，並對吳樾的民族節氣十分欽佩。施從雲歸隊後，四處活動，積極聯絡社會各界進步人士和士兵中進步分子。1910年春，他同王金銘、馮玉祥等人發起組織了“武學研究會”，借研究軍事、讀書為名，在士兵中秘密宣傳反清革命。
同年9月，施從雲被編入第二十鎮，移師奉天新民府。他由隊官、督隊官，提升為第七十九標第二營管帶。當時，軍營裡許多官兵都是從山東來的，也有一些同盟會會員，為了便於活動，他們在士兵中秘密組織了“山東同鄉會”，並聘請了該鎮一反動將領擔任會長，以遮人耳目，施從雲雖然不是山東人，也被吸收為名譽會員，並擔任會外幹事，成為該會負責組織和宣傳工作的重要成員。他抓住這一機會，利用同盟會會員之間的往來和社會各階層的交往，廣泛開展革命活動。
1911年，第二十鎮的統制由北洋軍中著名的維新人物張紹曾接任。張的到來給第二十鎮帶來了一股清新的氣息，軍中一些傾向革命的新派分子亦隨即活躍起來，他們或公開或私下交談著各自的主張和對清廷的看法。這就給施從雲等人在軍中開展革命活動創造了良好的機會。
這年的秋天似乎特別的蕭瑟，凌霜遍地，疾風勁吹。按照慣例，清朝軍隊將在永平(今河北盧龍)進行秋季會操。第二十鎮奉調入關，駐紮灤州。正當秋操進行的時候，武昌起義於10月10日爆發，消息傳來，灤州的空氣驟然緊張。清廷十分驚慌，急令停止秋操，並迅速調集部隊趕往武昌鎮壓，灤州只留下施從雲、王金銘、張建功三個營駐紮原地。
武昌起義震撼了清廷的統治，新舊兩派面對混亂的局勢，都在設法擴大自己的勢力。在第二十鎮，兩派也都在爭取統制張紹曾。施從雲、王金銘、馮玉祥輪番勸他起義，可是張在此時意猶未決、舉棋不定。這期間，第三鎮向清廷發出密電，說第二十鎮的官兵傾向革命，圖謀造反。清廷得悉後，立即將張紹曾調任長江宣撫使，削去張的第二十鎮兵權，繼爾調潘矩楹接任第二十鎮統制。張紹曾被調走，給全鎮進步官兵蒙上了陰影。施從雲和王金銘見狀，感到事態嚴重，積極準備起義。他們與天津革命組織“共和會”會長白毓昆等人聯繫，於12月30日在北關師範學堂召開軍事會議，決定立即發動武裝起義。
1912年1月2日，起義爆發，在灤州成立“北方革命軍政府”，施從雲任總司令，王金銘被推為軍政府的都督，馮玉祥任參謀總長。軍政府向全國發出了由施、王、馮三人共同署名的檄文，旗幟鮮明地反對帝制，擁護民主共和。檄文宣稱：“全國人民，望共和政體，甚於枯苗之望雨也。誠以非共和難免人民之塗炭，非共和難免外人之干涉，非共和難免日後之革命。”並宣佈：“即時振旅京津，廓清除孽，快搗黃龍。”同時，軍政府發表對內對外宣言及各種文告，闡明軍政府的各項方針政策。
灤州起義後，清廷恐將危及京津，立即調動袁世凱的北洋軍圍剿灤州。1月4日，施從雲、王金銘率領部隊誓師後進攻天津，晚12時許，在雷莊附近與清軍展開了激戰。一時喊殺聲震天，戰鬥異常激烈殘酷。施從雲鎮定指揮，臨危不懼。經過數小時的廝殺，終因眾寡懸殊，起義軍漸居劣勢。見此情形，司書瞿勝恥力勸施從雲速換便裝逃走，施從雲大義凜然，慷慨說道：“見危受命，古訓昭然，予自從軍之日，就思以死報國，死得其所幸也，已矣毋復言!”他指揮戰鬥更加沉穩堅定，率軍血戰至黎明。
清軍見一時難以攻克，詭稱停戰議和，要他與王金銘到清軍營中去談判。施從雲不顧個人安危，遂率領100多名官兵前往，在途中為清伏兵包圍被俘。1月5日，施從雲在雷莊車站被清軍殺害，時年32歲。其遺骨後由三兄扶柩迎回家鄉桐城安葬。
1925年，國民政府追授施從云為上將，並在中央公園為他鑄造銅像，永志紀念。
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