在神話小說《封神演義》中有這樣一個情節:西伯侯姬昌請姜子牙出山時遭到姜子牙的故意刁難，姜子牙要求西伯侯姬昌徒手用車拉自己。
西伯侯姬昌放下身段真的就拉車了，禮賢下士的姬昌以年邁之軀行了八百步。前三百步拉的是矯健有力，後五百步拉的是跌跌撞撞直到再也拉不動了。
這時姜子牙對西伯侯姬昌：“今天你拉了我八百步，來日我保你大周江山八百年。”這就是後人經過藝術加工創作的文王拉車八百步，大周江山八百年的歷史典故。
在真實的歷史上由周武王姬發所開創的大周王朝前前後後的確延續了近八百年。周朝分為西周和東周兩個歷史時期，兩週之間的分水嶺以周平王東遷洛陽為標誌。
歷史上周朝真正強盛輝煌的時期主要在西周時期，那個時代禮樂征伐自天子出，西周王朝以強大的政治，經濟和軍事能力統御四方諸侯，天下臣服。
但是經過西周末年周幽王烽火戲諸侯的鬧劇後，當時的西周都城鎬京被犬戎所攻破，周幽王本人也被犬戎人殺死。從此，周王朝的威望和實力大打折扣，逐漸被天下諸侯所輕視。
公元前770年，周平王在秦襄公的護衛下把都城從鎬京遷到洛邑，從此歷史進入了戰亂紛飛的東周時代。
自從周平王東遷以後，周王朝的王畿管理範圍大為縮減，其規模只能相當於當時一箇中等的諸侯國。這就決定了周王朝雖為天下共主卻只能在諸侯國間夾縫生存的尷尬局面。
早在西周的強盛時期，周王朝以西都鎬京和東都洛邑為中心，周王室直接管理的王畿方圓千里，宗周地區和成周地區都是其直接管理的勢力範圍。
最重要的是西周王朝擁有一支強大的軍隊，用以捍衛周天子至高無上的尊嚴。當時駐守宗周的就有六師，稱為西六師；駐守成周威懾關東諸侯的有八師，成為東八師。
共十四師的西周軍隊規模超過十四萬，在當時無疑是一支規模龐大的軍隊。西周時期，即使大的諸侯國軍隊規模也不會超過三軍，小的諸侯國只有一軍而已！
這種情況到了東周時期就出現了劇情大反轉！由於王畿的範圍縮小和所轄範圍內的人口減少，東周王朝再也不能組織起一支像樣的軍隊。相反，各個諸侯國的勢力卻在不斷的膨脹。
在那個弱肉強食的時代，絕對的實力才是硬道理。因此在東周時期的春秋和戰國兩個階段，周天子早已退出了歷史舞臺的中央，更甚於會成為強大諸侯國的附庸。
周天子的權威首先受到了鄭莊公的挑戰。公元前719年，周平王病逝，周桓王繼位。周桓王對鄭莊公非常不信任，用其他朝臣取代了鄭莊公在在朝內的職務。鄭莊公得知後非常不滿，從此便不再朝見周桓王。
同時東周王朝的朝臣們又忌憚鄭國的實力，不得已周王朝和鄭國相互交換太子為人質，史稱周鄭交質。周鄭交質標誌著周天子的權威掃地和周王朝統治基礎的禮崩樂壞。
後來為了挽回周王室的尊嚴，周桓王聯合一些小的諸侯國攻打鄭國，結果聯軍被鄭國打敗。周桓王本人也被射中了一箭，最後竟然以賠禮道歉和割地賠款鄭國才罷休。
此後又經歷了魯桓自立和楚國稱王事件，周王室的權威和尊嚴被一次次的按在地上摩擦。無論是春秋時期的五霸爭雄，還是戰國時期的七雄並立。周王室想要在亂世中生存下去，就不得不看強大諸侯國的臉色行事。
在東周存在的五百年中，夾縫中生存的周王朝做的最多的事情這是給強大崛起的諸侯國封侯封王，低聲下氣的承認其霸主地位。
在歷史前進的車輪下，奄奄一息的東周王朝註定要被淘汰。弱小的東周王朝不僅是強大諸侯國眼中的盤中餐，其內部也經歷了一次分裂。
公元前440年，週考王封自己的弟弟揭為西周桓公以延續周公的官職。公元前367年，西周惠公封自己的兒子為東周惠公。周赧王時，東西周各自為政。在那個諸侯紛紛稱王稱帝的時代，東周王朝內部卻分裂降為公國。
最終東周王朝難逃被滅亡的命運！公元前256年，秦昭襄王派兵滅西周。公元前249年，秦莊襄王以呂不韋為大將，派兵十萬攻打東周，俘虜東周君而歸，盡奪其地。至此延續八百年的周王朝正式滅亡！
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