平王東遷洛邑後，改國號為東周，但實力已經大不如前，雖然名義上還是大國，是君主，但是許多諸侯國的實力都要比東周強大，而歷史上，則把東周分成兩個時期，春秋和戰國。
公元前七世紀中葉，東方的齊國通過管仲領導的改革，使齊國躍居霸主地位，稱為春秋五霸之首，周莊王十一年(前686)，齊國發生內亂，管仲因涉及太深，要被齊桓王處死，最後在鮑叔牙的求情下才得以倖免。
齊桓公
後來，齊桓公拜管仲為相，管仲也盡心盡力的為齊國服務，大力發展農業，並將土地的收成分與一些給農民，讓勞動人民的積極性大大提高，再次促進了齊國的發展。
周惠王二十一年(前656)，齊桓公率八國軍隊逼近楚境，在召陵與楚國結盟，阻擋了楚國北上，當時，周天子想廢太子鄭，立公子帶為太子，齊桓公又聯合宋，魯，陳，衛等於太子鄭結盟，以定太子之位。
周惠王二十五年(前652)，太子鄭繼位，為周襄王，但是此時，周天子已經沒有什麼實權，而齊國“挾天子以令諸侯”之態盡顯，但與此同時，南方的楚國也迅速強大，先後滅掉申，息，鄧等國，並不斷逼近鄭國。
鄭國無法抵禦楚國的攻勢，無奈只得準備依附楚國，這時，齊桓公召集魯，宋，鄭，曹等國商議救鄭，後來又加入江，黃兩國，形成中原諸國與楚國對立的局面。
最後，齊國的實力越來越強大，又統籌中原各國，楚國便在召陵與齊國簽訂盟約，承認了齊國中原霸主的地位。
晉文公
同一時期，晉國也發生了很大的變化，首先是晉獻公攻打驪戎，大勝後得到驪姬，不久驪姬生下兒子奚齊，驪姬想讓奚齊做太子，於是賄賂晉獻公身邊的近臣，獻策將重耳，夷吾分配到蒲地，屈地，讓太子申生掌管曲沃，目的是不讓他們的力量聯合到一起。
在一次祭祀時，驪姬又在申生進貢的貢品中下毒，並誣陷申生，最後導致申生自縊身亡，自此後的幾年，晉國一直處於政權的交替中，直到前636年，重耳繼位，為晉文公，才挽救了晉國的形勢。
晉文公嚴紀明剛，重用賢才，大力發展社會生產力，讓晉國快速強大起來，公元前632年，晉國南下擊敗楚國，這便是歷史上大名鼎鼎的城濮之戰，從此，晉文公繼齊桓公之後諸侯國的又一位霸主。
但此時天下雖然為楚，晉最強，但秦國也在不斷的發展，公元前630年，秦，鄭結盟，準備攻打晉國，前627年夏，秦，晉在殽發生戰鬥，此役秦軍大敗，將領孟明視，西乞術，白乙丙被俘。
此後一段時間，秦國安分了起來，收斂起擴張的野心，而晉國把戰略重點轉向西方，展開了稱霸西戎的大業。
但是至此之役後，秦晉徹底的撕破了臉皮，沒過幾年，秦國便開始不斷的騷擾晉國。前620年，秦攻晉，戰於令狐，秦軍敗，秦不服輸，於前615年又發動了河曲之戰，這次又是秦軍退走。
公元前598年，楚莊王在今河南鄭州與晉軍大戰，打敗晉軍，中原各國背晉向楚，楚莊王稱為中原霸主。
公元前597年，楚國敗於晉國，失去了中原霸主的地位，隨後，晉國通過調整戰略方針，於前589年擊敗齊國，逼齊歸附晉國。在北方，晉國也滅掉了赤狄。逼走了白狄，剩下的，便是西方的秦國。
秦國自在殽函一戰中敗於晉國後，與晉成了世仇，而晉如果想稱霸中原，必須拔出秦國這根大刺，於是晉厲公聯合齊，魯，衛，鄭，曹等七個諸侯國的軍隊，共同伐秦。在麻隧大敗秦軍，自此，秦國力量大削，歷經了數代君王才緩和過來，直到春秋結束了，對晉都沒有任何威脅，而晉也終於可以全心全意的投入到與楚國的大戰中，公元前575年，在鄢陵擊敗楚國，向諸侯霸主的寶座又邁進了一步 。
最後晉國經過晉悼公的治理，穩定了中原霸主的地位，周靈王十四年(前558年)，晉悼公病逝，幼子繼位，為晉平公，此時，齊國齊靈公由於晉國的動盪，欲成為霸主，先後攻打曹國，魯國，大勝而歸。
前555年，齊國的爪牙已經延伸到了晉國，於是晉平公聯合宋，魯，衛，曹等數個諸侯國，組成了一支十二萬人的軍隊，大敗齊國。隨後不久，齊靈公病死，其子齊莊公繼位，晉齊之戰結束。
齊莊公即位後，念念不忘戰敗的恥辱，前550年，齊莊公起兵伐晉，大敗晉軍，凱旋而回。
後來，吳國打敗楚國，稱為南方一代的霸主，在一次與越國的大戰中，吳王闔閭大腿被射中，後重傷身亡，夫差繼位。
夫差繼位後，不忘為父親報仇，公元前494年，吳國大舉進攻越國，大敗越國，勾踐求和，委身在吳國宮中養馬。無微不至的服侍夫差，終於在被俘三年後，被夫差放回了越國。
三年後，越國趁吳國攻打齊國之際，大舉進攻吳國，輕鬆攻下吳國都城姑蘇城，夫差求和，勾踐認為自己現在並不能完全吞併吳國，便就此退兵，四年後，勾踐再次攻吳，終於滅掉了吳國，成為一代霸主。
從公元前770年到476年，歷史上成為春秋時代，在這二百多間，硝煙四起，戰火連天，公發起四百八十餘次的軍事活動，而在這之中，便誕生了春秋五霸，不同的史書有不同的觀念。
《史記》認為，是齊桓公，晉文公，秦穆公，宋襄王，楚莊王。
《荀子*王霸》認為，是齊桓公，晉文公，楚莊王，闔閭，勾踐。
《白虎通*號篇》認為，是齊桓公，晉文公，秦穆公，楚莊王，闔閭。
部分中學課本也有認為是齊桓公，晉文公，楚莊王，夫差，勾踐。
但是不論從何角度，春秋時期，群雄並起，是中國歷史上極為精彩的篇章。
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