漢武帝初年，在經歷過文景之治後，國家在一定程度上安定富足，百姓也可以生活無憂。而在這種歷史時期，能人異士便輩出如雲。我們今天想要講的，便是能人異士中非常不平凡的一個人，他就是主父偃。主父偃生於齊地，是如今山東淄博人。他自幼勤奮學習縱橫之術，但是，縱橫家的黃金時代春秋戰國早已經過去了，他雖然勤奮學習並有所成就，但終究是與時不遇。漢初實行郡國並行制，主父偃於是遊歷諸國，以求重用。但是他為人狂傲，終於得罪了大多數人。在諸侯國中待不下去，於是，他來到了當時的京城長安，請求覲見漢武帝。漢武帝是有著雄才大略的君主，眼光犀利且獨到。他對於當時一代伶人東方朔尚且能以禮相待，對於這樣一個懷才不遇的主父偃，自然會更加另眼相待。
在主父偃當日求見漢武帝之後，武帝果然大為賞識，任命他為郎中，一年之內接連升遷，厚遇有加。而主父偃，也實在是一個非常具有真才實學的人。漢初實行的是郡國並行制，皇室子孫都會得到一塊封地封做諸侯，他們在這一塊封地裡便是至高無上的皇帝。這樣的分封制在當時尚且沒什麼，但是隨著子孫的繁衍，親屬關係愈加淡薄。極其容易出現諸侯篡位，抑或功高震主，周朝便因此而滅亡。但是諸侯國的勢力已經形成了，如果貿然削藩，勢必會引起諸侯的恐慌，引發譁然內亂，無法控制。主父偃推出一政策幫助漢武帝削藩。這便是著名的推恩令。天子分封諸侯，諸侯分封士大夫，士大夫分封士人，而後是平民，再然後是庶人。
這樣層層分剝，只有嫡長子才可以繼承自己父親的地位，其他的人都要比他低一等。周朝的禮樂制度，便建立在這樣等級森嚴的律法之下。漢代的諸侯國，也多半遵循這樣的制度，只有嫡長子才可以繼承諸侯，襲爵列土。而所謂的推恩令，便是讓諸侯將自己的土地、僕役、財產平均分配給每一個兒子。這樣一條命令自然得到了大多數人的支持。在推恩令中，受到損失的只有嫡長子，但是，他的兄弟姐妹們都是既得利益者。因此，推恩令沒有得到大部分人的反對，得以順利執行。於是就這樣，如同溫水煮青蛙，諸侯的封地越分越少，兩代過後，領有土地的諸侯們，事實上都變成了小地主，再難與中央抗衡。主父偃不費一兵一卒，便解決了困擾周朝八百年的難題。
漢武帝對他賞識極了，愛重有加。這樣的激賞，自然招致了無數或明或暗的豔羨與嫉妒。倘若主父偃能夠謹小慎微，或許還能避免禍事的發生。然而，主父偃生來，便不是安於現狀低調懼禍的人。主父偃不僅不會韜光養晦，甚至於愈加鋒芒畢露睚眥必報，堪稱是漢朝氣焰最囂張的權臣。當他得知燕國的諸侯王與自己的女兒亂倫時，並不像普通的官吏畏懼權威而緘口不言，他馬上向中央檢舉，事情被告發後，燕王自殺，他的封地也被收歸朝廷。此事一出，人心惶惶。友人便勸告主父偃，勸誡他要收斂自己，木秀於林，風必摧之。主父偃大笑拒絕了，並且說出了流傳千古的一句話“吾日暮途遠，故倒行暴施之。”“日暮途窮”“倒行逆施”都是從這裡出來的。
我們可以從他的語句中看出來，主父偃生於當世，胸有經天緯地之才，卻一直鬱郁不得志，輾轉蹉跎至今。他的心裡，哪裡還有什麼謹小慎微保全自己，大丈夫生於世間，應該轟轟烈烈，即使生不能食於五鼎，死也要烹於五鼎！主父偃得寵之後大肆收受賄賂，並且也試圖將自己的女兒嫁給齊王。齊王不願意，主父偃勃然大怒，上書參奏齊王與自己的姐姐亂倫。漢武帝令他查證此事，並任命他為齊相。齊王聞知此事後，不待主父偃前來，便自殺了。天下人都對主父偃議論紛紛，認為是他逼死了齊王。漢武帝無奈之下，將主父偃抓了起來。主父偃被誅滅九族，主父偃求仁得仁，最終“以五鼎烹之”。
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