清末時期東北地區爆發了鼠疫，但是為何當時東北地區的各路中醫沒有能夠起到作用呢？這其實和當時中醫忘記了一條最簡單的方法有很大關係。
鼠疫傳染速度快、死亡率高，死亡人數之多超過一般傳染病，其慘狀如民政司張貞午親臨防疫會演說詞所說:“人世之最慘者莫如瘟疫，而瘟疫中遺害最毒者莫如百斯篤（鼠疫）一種。別種瘟疫傳染猶緩，而百斯篤傳染最速；別種瘟疫醫治得手可救十之五六，而百斯篤一發即死，無可醫治；別種瘟疫因熱而生，遇寒即滅，而百斯篤不然，雖遇零數度以下之嚴寒仍然猖撅。”
天花、霍亂也是烈性的傳染病，但由於發生的頻繁，致使民眾多少有些認識和了解，在心理上有所防備。而對於這場鼠疫，民眾知之甚少，而又有如此快的傳播速度和烈度，加之當時有限的醫療水平。於是民眾很容易產生極度的恐懼，這種恐懼遠遠超過一般的自然災害。當時的《大公報》上有一段演說也很能說明當時民眾的恐懼程度和狀態，“諸位呀，請看看東三省的瘟疫，是何等的厲害呀，初一起時，不過在哈爾濱一埠，沒過幾天，吉林見了，奉天見了，百人受病，生不得一，比水災、火災、刀兵災不更加十倍厲害嗎？”
中國傳統醫學的不足其實是造成民眾恐懼和中醫沒能發揮威力的重要原因。由於中醫講求寒熱、表裡、虛實等，一直認為“氣”是外感疾病病原，認為傳染的途徑主要由口鼻而入。“由於缺乏對疾病的多元傳染渠道的認識，中醫治療時疫往往以施藥和針灸等方式進行個體診治，基本沒有有組織的空間隔離觀念。”也就是說傳統的醫學往往“重治療，輕預防”，缺乏對整體進行有組織的預防，沒有隔離的政策。“在‘防疫’這種範圍廣泛的空間協調行為中，中醫無法實施有效全面的隔離策略，而阻止瘟疫向四處蔓延。”
中醫這種對鼠疫的無能為力，導致死亡人數每日十幾人至幾百人，有的全家斃命。“凡在哈爾濱一埠，送往時疫醫院中待治者，人數已達一干六百。而中國舊醫家，僅持古舊書中所傳打針諸法治之，初則十人九死，後竟無一人生還。醫院者，良可嘆也，夫中國舊醫救疫之法，失敗如此，以致疫勢日增，死亡山積。”於是，民眾在防疫上表現為喪失理智性，轉而迷信鬼神.“鄉民們不知是病之原由，謂邪氣所致，家家用桃木小弓配以五色線，並用小袋裝黑豆掛之門首謂可除邪，其愚可憐己極，然不足怪也。”“一些地區甚至出現了黃巾教，又名黃天道教，到處煽動愚民入教，入教者發給黃巾一幅，纏在頭上，儼如漢代的黃巾軍，聲稱入教者即可避免瘟疫。”在當時疫情嚴重而中醫又無法挽救的情況下，民眾轉而求助於迷信方法避疫，看似愚昧，而且絲毫不起防疫的作用。但在對鼠疫病因沒有科學的認識情況下，民眾採用迷信的方法是可以理解的，至少在心理上求得一種安慰，減輕對鼠疫的恐懼。
在採取隔離制度、設置隔離所前，民眾還採取逃避的方式來避開瘟疫。東北地區多以山東、河北等地的苦工，鼠疫一旦發生，人們紛紛返鄉避疫，結果使災情更加嚴重。
【1】《鼠疫侵入定州之警告》，《大公報》
【2】《北方防疫匯記》，《申報》1911年3月2 1日
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