生薑
它在本方中的作用有三，跟桂枝差不多，只不過有些側重點不同。
它的第一個作用是健胃，對應的桂枝的作用是健脾，都能夠幫助消化。當然健脾的涉及範圍寬，健胃的範圍相對來說窄一些。
第二個作用能通行營衛，它的強項在通行衛氣。單用生薑就可以把汗發出來。民間用紅糖姜開水治感冒，它就是一個簡化了的桂枝湯。生薑的發汗力很強，有人說芍藥在本方抑制了桂枝的發散，其實本方發散力最強的是生薑，而不是桂枝。
第三個作用是化氣。生薑也能化衛氣，也能化膀胱之氣。紅糖姜開水的紅糖補營氣，生薑就是促進營氣轉化為衛氣去發散。單用生薑開水的效果不如用紅糖姜開水的效果好，道理就在這裡。有些人利尿用生薑皮，實際上生薑本身也能利尿。利尿就是促進膀胱氣化的一種治療方法。
桂枝的作用一是扶助衛氣，一是幫助衛氣發散，桂枝的強項在扶助衛氣。
生薑也有這兩個方面的作用，但生薑的強項在通行衛氣。
所以真正桂枝湯發散力量的強弱
在生薑不在桂枝，
可是仲景並沒有把這個方叫作生薑湯，
可見他的著眼點並不在於單純的發散，
因為要講化氣的能力桂枝顯然要比生薑強得多。
大棗、炙甘草
大棗、炙甘草概括起來有三個方面的作用。
第一，扶正。太陽病的所有處方都要扶正，而且桂枝湯中用了兩個扶正的藥物，加強了扶正的力量。
第二，炙甘草與桂枝相合是辛甘化陽，與白芍藥配合是酸甘化陰，能夠促進營衛的化生。它們不僅在源頭上加強化生而且在營衛的具體生成上也能發揮作用。
第三，大棗可以看作是一個食品，是營衛化生的一個來源。當然單靠那幾個大棗要化生充足的營衛顯然不夠，於是仲景就添了一碗熱粥作為幫手。熱粥是這個處方中化生營衛的主要來源。
桂枝湯配伍
桂枝湯這五個藥相配確實符合了我們對於太陽中風解表劑的基本要求：它是一個發散力不強的辛溫解表劑。
注意：
第一，它是有發散力的；
第二，它的發散力不是很強，這一點體現在它的主藥發散力不是很強，而且它用了比較多的扶正的藥物，而且確實芍藥有一點酸收的作用。
第三，它的扶正力較強，除了大棗、炙甘草直接扶正以外，桂枝、芍藥、生薑通過健脾胃也能夠起到扶正的作用。
在中醫界一說到桂枝湯，
就說它是調和營衛之方。
那還有哪些方是調和營衛的呢？
當然首先它得是發散力不強的辛溫解表劑，
其次就是有較強的扶正作用的辛溫解表劑。
那麼是不是隻要是扶正祛邪這一類的方劑
都是調和營氣的處方？
顯然不是，
還有一點就是要有養營作用的扶正祛邪劑，
說得具體點就是要有桂枝、芍藥
或生薑、大棗、炙甘草兩組中的任一組，
或類似作用的處方都可以看作是調和營衛的處方。
常見的比如，參蘇飲、再造散就是，
再有生薑紅糖水、金水六君煎也可算。
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