1398年6月24日，明太祖朱元璋去世，不久皇太孙朱允炆登基成为新皇帝，是为建文帝。
早年，朱元璋将自己的儿子们分封到各地当藩王，著名的有秦王（陕西西安附近）、晋王（山西太原附近）、燕王（北京附近，后来的明成祖）。这些藩王没有行政权，也没有司法权，但是有朝廷授予的兵权，而且有3000-19000人不等的护卫。各级官员见到他们都要称臣，伏地拜谒，这些人可谓位高权重。
到了朱元璋晚年的时候，这些藩王个个手上都掌握着兵权，已经逐渐出现了尾大不掉的局面。建文帝1398年登基做了皇帝，与齐泰、黄子澄等商议后，数月后即决策削藩，几个月内，即成功撤销了周王、齐王、湘王等藩王。然而一年后，1399年削到燕王朱棣时，燕王起兵反抗（靖难），建文帝先后派耿炳文、李景隆、盛庸等讨伐燕王，却无法取胜，结果1402年，燕王打败建文帝，成了明朝新的皇帝（明成祖永乐皇帝)，建文帝削藩彻底失败。
建文帝失败后，燕王朱棣即位，明成祖朱棣也继续实行削藩政策，并成功地削掉了几个藩王，基本解决了影响明初稳定的藩王问题。从明成祖即位后继续削藩来看，建文帝作出削藩的决策是必要的。
同样是削藩，为什么明成祖朱棣成功了，建文帝朱允炆却失败了？
建文帝削藩为什么会失败？原因很多，关键是操之过急，简单粗暴。没有说服教育，没有经过皇室内部研究，没有分步实施，火急火燎，一竿子插到底，期间还逼死了湘王朱柏，搞得皇室内部人心惶惶，朝野人心不稳。
建文帝听从了浪漫主义思想荡漾的诸位书生的建议，强行削藩！汉景帝用晁错的《削藩策》引起了七国之乱，山河破碎。强行削藩的后果，相信饱读诗书的建文帝和诸位书生都明白，但是他们都浪漫的认为：临以六师，谁能支之？
其实，强行削藩虽是下策，但是以建文帝桌面上的筹码，即使是下策，建文帝也能用实力强行碾压燕王，毕竟燕王虽受封北平，但是北平军政皆在朝廷之手，燕王能依靠的只有自己的府兵，以天下大势猝然临一府之兵，怎么算都没有失败的可能。
但是在削掉了周、齐、湘、代、岷王，正待一鼓作气拿下威胁最大的燕王时，建文帝看到了燕王给自己的自解书信，恻然良久，感叹到事情要不就到此为止吧！他开始犹豫了：我即位还没多长时间，就连着罢黜了诸位王爷，如果今天在削掉燕王的话，我怎么向天下交代呢？此时，建文帝的幼稚和优柔寡断暴露无遗。
削藩是一场战争，一场人头滚滚尸横遍野的战争，不是游戏，在战争中，不是你死，就是我亡，杀死敌人是最高的也是唯一的目的，哪里还能考虑何以自解于天下？
若想怀柔，刚开始就推行推恩策，若干年后再效仿汉武帝的酎金夺爵案一举加强中央集权，对于诸王，这是无懈可击之策；若想毕其功于一役，就效仿汉景帝《削藩策》，明朝诸王无法染指封地军政，与汉初诸王的煊赫权柄相比，是云泥之别。强行削藩当快刀斩乱麻，大兵压境宣削藩旨意，臣服者削职为民，不服者就地格杀。焉能削藩到一半自己觉得于心不忍又不削了？此时朝廷和诸王已经是不死不休的地步了，就算朝廷此时想罢手，剩下的诸王定然也兴兵作乱。
我们来看看朱棣具体是怎么削藩的？
朱棣当上了皇帝后，也面临整肃违法乱纪的藩王问题。朱棣对其他藩王也是十分警惕，但是，他削藩的手法和建文帝不一样，也不主动挑事。一方面，朱棣充分展示亲情，对藩王的一些小毛病基本不管不问，并且在经济待遇上优待藩王；另一面，隐形削藩，逐渐弱化藩王的军事力量，将朱元璋分封在长城沿线的攘夷塞王部分内迁，此后，各地藩王再也没有替朝廷统兵打战的机会了。
先说代王朱桂。朱棣登基后就恢复了他的名誉和待遇，但是他很快就得意忘形，老毛病又犯了。朱棣得知后，写信劝说、警告朱桂。但朱桂不以为然，继续乱来，朱棣将他的护卫削除，只给他留了30个服务员，从此老实了。
再说齐王朱榑。朱棣登基后也恢复其王位，但齐王回到封地后，本性不改。为此，朱棣写信给他，苦口婆心劝说，让他不要忘记建文年间坐牢的痛苦，朱榑不听。后来，朱棣将齐王朱榑召到南京面聊，朱榑不认罪。朱棣只好将朱榑废为庶人。算是给了你机会，是你自己执迷不悟，这就不能怪皇帝哥哥了。
岷王朱楩也是这个情况，后来也被朱棣削除护卫，从此才老实。辽王朱植后来也犯了事，3个护卫全部被削除，只留下300服务员，但是王位得以保全。周王朱橚后来也是老毛病复发，被朱棣警告，朱橚主动上交了3个护卫之后才算完事。
以上手法，显示了朱棣高超的政治水平，但水平更高的是朱棣处理谷王朱橞的手法。
谷王朱橞是朱棣的十九弟，原本封地在宣府（今河北宣化），朱棣1399年起兵反抗朝廷时，因为宣府和朱棣所在的北平距离很近，根据朝廷指示，朱橞回到了南京。1402年六月，朱棣率军杀到南京城下时，朱橞正负责替建文帝防守南京金川门。但是，朱橞背叛了建文帝，他打开金川门，让四哥朱棣率大军入城。
4天后，朱棣登基，恢复了朱橞的王位，并给了朱橞大量的赏赐，还将他改封到美丽富饶的长沙。朱棣念朱橞当年打开金川门的功劳，一直对朱橞厚爱一层。朱橞到长沙就藩后，一开始没惹什么事情，但是后来还是干了不少坏事，朱棣对此一忍再忍，一再劝说，并没有实际处罚。后来，有人举报朱橞要谋反，朱棣一开始不相信，说自己对朱橞这么好，他怎么会谋反？不久，蜀王朱椿也告发朱橞要谋反。这下，朱棣有点相信了。朱棣采取了什么措施？朱棣并非像当年建文帝那样即刻派大军征讨。
朱棣初步查明情况后，派人将朱橞召到南京。朱橞并不知道自己被人告发，于是来到南京见四哥朱棣。朱棣把蜀王朱椿的举报信拿给朱橞看，看了举报信后，朱橞没有反驳，只是说自己死罪，希望皇上四哥饶命。
朱棣把谷王朱橞的事情告诉成国公朱能等文武大臣，朱能等人上疏要求处死朱橞，以儆效尤。朱棣说，朕自有处置办法。
朱棣又把谷王朱橞的事情下发给其他藩王，让其他藩王提出处罚意见。楚王朱桢和其他诸王上疏说：这种大逆不道的行为，为天地、祖宗、国法所不能容忍，应该处死。
○甲辰，楚王桢等各上议谷王橞罪，曰：自古封建亲王欲其藩屏国家，如其自作不靖，未有不至灭亡。钦蒙条示谷王橞谋逆事俾仪其罪，桢等谨议，得橞违弃祖训，阴结恶党，谋为不轨。此天地之所不容，祖宗之所不佑，国法之所不恕者。按法诛之，允协舆论。惟大兄皇帝陛下裁处。(《明太宗实录》)
这时候，朱棣反而当起了好人。朱棣说，诸王说的虽然有道理，但朱橞毕竟是朕的亲兄弟，不忍心处死他。永乐十五年（1417年），朱棣将朱橞废为庶人，关在南京。朱橞直到朱棣去世4年后（1428年）才在监狱去世。
从朱棣的削藩手段看，他的方法可比他侄子朱允炆的方法高明多了，他采用“温水煮青蛙”的削藩方法。朱允炆撤藩失败主要原因就是急功近利，做事太急，这朱棣是深有体会，所以他步步为营，慢慢把各个藩王手中的权力削除掉，在不知不觉之中让藩王发现自己手中已经没有实权了。朱棣先是把朱允炆之前撤藩的几个藩王重新封到了原地，也恢复了他们藩王的称号，稳定各个藩王的心。
然后开始以各种理由削减藩王手中的权力，先是出台规定，说藩王不能节制当地的经济，等藩王交出经济权后，再出台规定，藩王不能节制当地的政府，等藩王交出行政权后，再出台其它相关削权规定，经过种种规定之后，藩王手中就只剩下了军事权。朱棣又把藩王的军事权收缴中央，由中央派武将镇守边疆，把各个藩王调往内地好生供养，这时各大藩王虽然还是以藩王自称，但手中已经没有了实权，只有朝廷每年发放的补助。
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