“子貢一出，五國各有變”不可信
《史記·仲尼弟子列傳》講的是孔子若干弟子的故事，其中最令人嚮往的莫過於“不受命而貨殖焉，億（臆）則屢中”的子貢。作為孔子弟子、一介儒生，子貢還是個算無遺策的商人，以致成為後世儒商的始祖；不僅如此，他還曾擔任過魯、衛兩國的相國。但子貢的傳記甚至整個《仲尼弟子列傳》中，對於他經商和做官的事蹟都忽略不提，而重點記錄的是他遊說五國之事。這個故事是這樣說的：
齊國大夫田常想在國內獨攬大權，但又懼怕高、國、鮑、晏等家族的勢力，所以想將他們的族兵調走攻打魯國。魯國是孔子的故鄉、父母所葬地，所以孔子就與弟子商量，如何去挽救祖國。子路、子張、子石先後自薦救魯，但均被孔子拒絕；之後子貢請行，孔子才許可。
子貢到了齊國，遊說田常放棄攻打魯國，而應該攻打吳國，為什麼呢？因為魯國難攻，吳國易打。田常非常惱怒，明明吳國比魯國強大，您說這話是何居心呢？子貢對答說，您的憂患在國內，所以要通過進攻強敵來削弱齊國內部的力量，到時候您不就能順利控制齊國了嗎？田常覺得好像是這麼回事，但大軍已經出發了，如果去攻打吳國，不是會讓人懷疑居心？子貢說，您先按兵不動，我去找吳王來援魯攻齊，到時候您迎擊他就行了。田常同意了。
子貢接著到了吳國，開始遊說吳王夫差，說您要施行王道的話，就不能讓其他諸侯滅絕；要施行霸道的話，就不能讓其他強敵出現。現在齊國想吞併魯國，來與吳國爭個高下，您何不去援魯攻齊，這樣既保存危機中的魯國，又阻止擴張中的齊國，不是名利雙收嗎？這話說中了夫差的心坎，不過夫差卻擔心越王勾踐伺機報仇，所以提出先攻打勾踐再說。子貢說，您不要急，不如讓我去讓說服勾踐，讓他派兵支援您，這樣不就威脅不到您了嗎？夫差同意了。
接著子貢到了越國，說大王您危險了，吳王已經窺探到您意圖。勾踐嚇得叩拜在地，連忙問如何是好？子貢說，您必須出兵輔佐吳王，用錢財和言語取悅他，這樣他才會放心去攻打齊國。如果他打輸了，那就是您的福氣；如果他打贏了，就會威脅晉國。到時候他精銳喪失在齊國，重兵又被晉國牽制，大王您不就可以趁虛而入了嗎？勾踐轉憂為喜，贈送給子貢黃金百鎰和寶劍一把、良矛二支，但子貢沒有接受，而是回到了吳國。
子貢又回報吳王夫差，說越王勾踐誠惶誠恐，可不敢有其他打算。過了五天，越國大夫文種也到了，說勾踐請求親自率領三千越軍支援吳國，並以十二件鎧甲和一批斧頭、屈盧矛、步光劍等饋贈吳國。夫差非常高興，認為子貢說得沒錯，接著問子貢是否要接受？這時子貢就說，您要調動人家的所有兵馬，又讓人家國君隨從出征，這是不道義的；您可以接受禮物，也可以接受軍隊，但越王本人還是辭謝了吧。夫差對子貢言聽計從，調動九郡兵力攻齊。
子貢最後一站到達晉國。他對晉定公說，齊國和吳國即將開戰，如果吳國輸了，越國就會偷襲；如果吳國贏了，就會威脅晉國。晉定公嚇了一跳，那寡人該怎麼辦呢？子貢說，您只要整治好兵器，休養好士卒，等著吳軍到來就行了。晉定公也答應了。之後，吳王夫差在艾陵大敗齊軍，消滅了齊人七個軍的兵力，然後果然西進逼近晉國。兩國在黃池相遇，以逸待勞的晉軍成功戰敗跋山涉水的吳軍。
此時越王勾踐聽說吳軍慘敗，馬上渡過錢塘江偷襲吳國，直打到吳國都城姑蘇七里外。夫差聽說國家被襲，只能火速返回，到達五湖與越軍作戰，之後屢戰屢敗，退至王宮。於是夫差與相國都被越軍殺死。三年之後，越王勾踐稱霸東方。《仲尼弟子列傳》對此評論道：“子貢一出，存魯、亂齊、破吳、強晉而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變。”
這個故事可以說非常精彩了，原來大名鼎鼎的勾踐滅吳，居然來自齊國攻魯的蝴蝶效應。經手辦成這件事的，正是孔子的得意門生子貢；而孔子本人，也成了整個事件的真正操盤手。
這個故事最早記錄於《仲尼弟子列傳》，之後《越絕書》《吳越春秋》都有記載，內容也更加豐富。《隋書·經籍志》說“《越絕記》十六卷，子貢撰”，甚至認為《越絕書（記）》還是子貢的作品。當然唐人司馬貞在《史記索隱》否認了這一點，說“按《越絕書》雲是子貢所著，恐非也。其書多記吳越亡后土地，或後人所錄”。其實《越絕書》和《吳越春秋》都是東漢越人根據歷史文獻結合民間傳說撰寫的兩部吳越野史小說，不少內容真實性存在疑問。
總體來說，《仲尼弟子列傳》同時期及更早的作品，都沒有提到子貢遊說五國一事。反而在《韓非子·五蠹》一文中，提到齊國將要攻打魯國，魯國派遣子貢去遊說。齊人說，您說得很有道理，然而我們要的是土地，不是要聽您的道理。於是齊軍仍然攻打魯國，直到都城十里外劃定兩國邊界。所以《韓非子》稱“子貢辯智而魯削”，因為機智善辯根本不是保全國家的方法，只有提高自己的實力才是小國抵抗大國之道。
可見，《韓非子》對子貢是排斥的，與《史記·仲尼弟子列傳》恰恰相反。那麼到底哪個才是真實的子貢？其實從《韓非子》的說法，很容易看出這是一則寓言，目的是為了引出中心思想：子貢這種“言談者”就是對國家沒幫助的“五蠹”之一。而《仲尼弟子列傳》中的子貢，則明顯有著戰國縱橫家的影子。只不過《史記》是史書，而非《戰國策》一類子書，所以讀者容易上當，其實《史記》對《戰國策》摘抄非常多，那麼或許兩個說法都不真實。
真正的幕後操盤手——田乞
當然，筆者的結論並非是臆測，古人其實就早有質疑。
《史記會注考證》引蘇轍曰：“齊之伐魯，本於悼公之怒季姬，而非陳恆；吳之伐齊，本怒悼公之反覆，而非子貢。吳齊之戰，陳乞猶在，而恆未任事。所記皆非，蓋戰國說客設為子貢之辭，以自託於孔氏，而太史公信之耳。”蘇轍在此指出兩個疑點：第一，齊攻魯是因為齊悼公惱怒季姬，吳攻齊則是夫差惱怒齊悼公反覆無常。第二，艾陵之戰時，齊國田氏宗主是陳乞，根本就不是陳恆。“田”“陳”通假，“恆”避諱為“常”，故陳恆在《史記》叫田常。
為什麼蘇轍會有這樣的認識？這來源於記錄春秋歷史最翔實可靠的一部史書——《左傳》，古今學者往往通過《左傳》校正《史記》中春秋史的疏漏。通過讀《左傳》，可以發現這件事隱約有個幕後黑手，但此人既不是子貢也不是孔子，而是當時齊國田氏宗主田乞。田乞雖然沒有“五國各有變”這麼神奇，但對於日後的“田氏代齊”卻走出了最關鍵的一步。整個故事讀起來非常暢快，並不比《仲尼弟子列傳》的故事遜色。
魯迅先生有句詩“橫眉冷對千夫指，俯首甘為孺子牛”，“孺子牛”的典故就出自春秋後期齊國國君齊景公。齊景公沒有嫡子，非常寵愛孺子（小兒子）荼，曾為他扮演牛而折斷過牙齒。齊景公去世前，託付上卿國夏、高張立孺子荼為國君，而把其他公子外放在國都以外的萊地，以免對孺子荼造成威脅。公子們也不那麼老實，紛紛作鳥獸散尋找外援。其中公子陽生就逃跑到魯國，還娶了魯國執政季康子的妹妹季姬。
廢長立幼一直都是容易引起國家內亂的行為。齊景公在位五十八年，諸公子都樹立了自己親近的勢力，田氏宗主田乞親近的就是公子陽生。這時他一方面假意奉承國夏、高張，並稱諸大夫對國、高不滿；另一方面又去諸大夫面前挑唆，說國、高想剷除大家。頗有實力的鮑牧（鮑叔牙後人）等大夫被他說服，於是他們一起搶先攻打國、高。國夏、高張猝不及防，戰敗後與死黨晏圉（晏嬰後人）、弦施逃亡魯國。田乞趁機把公子陽生迎接回了齊國。
於是田乞邀請眾大夫去公宮盟誓，一起擁立公子陽生為國君。鮑牧當時喝得酩酊大醉，被車伕鮑點拉了過去。鮑點問：這事是誰計劃的？田乞面不改色心不跳，一口咬定是鮑牧的主意。鮑牧醉意熏熏，但也知道是怎麼回事，就問田乞說，您難道忘記了先君的遺命？旁邊公子陽生嚇得雙腿發抖，說：哪敢不唯您是從？惟願不發生動亂！此時鮑牧酒精上腦，也沒力氣再爭辯，說：誰不是先君的兒子呢？算是接受了陽生。陽生即位就是齊悼公，馬上殺死孺子荼。
齊悼公上臺後張羅著接回魯國妻子。不過這時候發生點意外，原來季姬寂寞難耐，和族叔季魴侯一來二去勾搭上了。季康子怕齊悼公問罪，不敢把妹妹送到齊國。這下齊悼公火了，於是派鮑牧出兵，並通知吳王夫差，不拿下魯國不罷休。鮑牧很快攻下魯國謹、闡二城。季康子沒辦法，只能交出妹妹，齊悼公也就是命令鮑牧收兵。
鮑牧戰勝了魯國，又有點小心思了。明明自己才是實力最強的大夫，為啥要被田乞搶了頭功呢？於是也煽動流亡的群公子來與悼公爭位。這事很快傳到齊悼公耳裡，他告訴鮑牧，有人舉報您，請您帶三分之一的財產，去潞地接受調查。如果有此事呢，您帶一半財產出國；如果沒有，您放心回國好了。鮑牧一聽不妙，但思量著還有退路，撕破臉也沒有必勝把握，就乖乖上路了。
但他走到半路時，齊悼公又下了一道命令，只允許他帶兩車錢財走。這時鮑牧已經無力反抗、後悔不能，只能老老實實走到潞地。當他到達潞地，果然不出意料，被抓起來處死了。這件事雖然一直沒有提到田乞參與，但幕後黑手是誰再明白不過。因為齊悼公最信任的依靠的就是田乞，所以明顯就是田乞利用齊悼公，來剷除最大的政敵鮑牧。齊悼公本人資質平平，估計想不出這麼高明的調虎離山之計。
為什麼這樣說？因為齊國本就比魯國強不少，齊悼公只是為了搶回妻子，居然把吳王夫差請過來了。吳王夫差是什麼人物呢？夫差父親闔閭於公元前506年攻入楚國郢都，夫差於公元前494年攻入越國會稽，可謂是打遍江南無敵手。當時正準備向北方發兵，與老牌霸主齊、晉一爭高下。所以當齊國使者公孟綽向夫差辭謝時，夫差一口回絕了。夫差說：去年寡人聽到貴君命令，今年卻又改變了。寡人也不知道該聽哪個，要不還是寡人親自去問問吧！
公元前485年，夫差聯合魯、邾、郯三國，一起攻打齊國，聯軍駐紮在鄎地。這個時候，夫差卻聽到一個消息：齊悼公被殺了！
齊悼公被誰殺的？《左傳》只說“齊人弒悼公”，《史記•齊太公世家》《衛康叔世家》《田敬仲完世家》則說鮑牧（或稱鮑子、鮑氏）弒悼公，《晏子春秋》又說田氏殺悼公。看上去，鮑氏與田氏殺悼公都不可靠。鮑牧此時已經被殺，當然也有人解釋是鮑氏族人；但田乞自己就是齊悼公的心腹，為何要反過來殺死悼公呢？我們看看齊悼公之後齊國的政治格局就知道了。
齊悼公去世，子齊簡公即位，此時擔任執政的是國書、高無丕。國氏、高氏是齊國世代上卿，雖然之前國夏、高張被驅逐出境，但國氏、高氏家族勢力還在。齊悼公引來吳王夫差，讓國內一片驚恐，於是國氏、高氏趁機反撲，殺死齊悼公，希望夫差能退兵。耐人尋味的是，田乞作為齊悼公的鐵桿，居然也能安然無事，很可能反水投靠了國、高，所以悼公這麼容易被弒殺，而鮑氏族人可能也參與了政變。所以《左傳》籠統稱為“齊人弒悼公”。
當然，夫差和齊悼公根本無冤無仇，也就是想找個理由搞事而已。所以悼公被殺後，夫差不但不退兵，反而大哭三天三夜，聲稱要為齊悼公報仇。夫差先出動一支軍隊走海路襲擊，但上岸之後馬上被齊軍打敗。次年，夫差重整旗鼓，聯合魯國一起進攻齊國，接連攻下嬴、博二地，最後與齊軍主力在艾陵相遇。結果吳軍在艾陵之戰基本全殲齊軍，主帥國書陣亡，副帥高無丕逃回齊國。夫差打服了齊國，又為悼公報了仇，滿意地鳴金收兵。
公元前484年發生的艾陵之戰，對齊國最大的影響，就是世代上卿國氏、高氏，在這一戰中徹底殘廢。而田乞也派了弟弟田書、族人田豹等參戰，田書戰死、田豹逃回，算是棄車保帥，保存了田氏實力。艾陵之戰後，田乞才去世。從他一生來看，利用鮑牧殺孺子荼、利用悼公殺鮑牧、利用國高殺悼公、利用夫差殺國高，借力打力，環環相扣，連環計可以說用得出神入化。如果要評選春秋時期的第一陰謀家，田乞應該也不遑多讓。
田乞去世後，子田常即位，此時齊國再無大家族能與田氏抗衡，等到田常殺死齊簡公與執政監止，齊國國君終於被牢牢攥在田氏手中，奠定了日後田氏代齊的基礎。
《左傳》中的子貢故事
那麼，為什麼會出現“子貢一出”的說法呢？其實根據《左傳》，子貢在魯國與吳國之間確實頻繁走動，但遠沒有“五國各有變”這麼神奇的結果。
公元前488年，吳王夫差與魯哀公在鄫地會見，夫差讓太宰嚭召見季康子。季康子不敢出國，怕被夫差治罪，讓子貢去辭謝。太宰嚭說：“我們大王走了這麼遠，你們大夫卻不出來，這是什麼禮儀呢？”子貢說：“只不過是害怕貴國而已。我們國君都已經來了，大臣難道還要丟下國家來嗎？要說禮儀吧，貴國始祖吳太伯還能推行周禮，但仲雍繼承後卻斷髮紋身，難道是合於禮儀的，不都是有原因才這樣做的嗎！”直接把太宰嚭弄得啞口無言。
公元前484年，魯國司馬叔孫州仇參與艾陵之戰，子貢也同行。在戰前，吳王夫差把劍、矛、甲賜給叔孫，說：“認真做好貴國君交給您的任務，不要廢棄命令！”叔孫州仇言辭木訥，一時不知道該怎麼對答，這時又是身旁的子貢站出來，說：“州仇願意接受劍甲，追隨大王！”叔孫州仇這才反應過來，馬上叩首拜謝賞賜。
公元前483年，吳王夫差與魯哀公在橐皋會見，夫差派太宰嚭請求繼續結盟，重溫盟約。魯哀公內心始終看不起吳國，現在解決了齊國這個外患，更不想答應夫差了。於是又派子貢出面對付太宰嚭。子貢說：“我們國君認為以前有盟約，就不用重新簽訂了；如果可以更改，那每天結盟又有什麼用？現在您說要重溫過去的盟約，如果盟約可以重溫，那它也會寒涼下去的。”於是魯哀公辭謝了和吳國結盟，而與衛國、宋國結盟。
夫差同時召見了衛國，但衛出公不來。夫差大怒，派兵包圍了衛出公的旅舍。魯國大夫子服景伯又讓子貢出馬。子貢再次找到太宰嚭，先送給他五匹錦，然後講到衛國的事。太宰嚭說：“我們國君想侍奉衛國國君，因為他遲到了才留下他。”子貢說：“衛君出發前與大臣商量過，有人支持有人反對，所以才來得晚的。現在你們拘禁他，這不是讓反對的敵人開心，而讓支持的朋友難受嗎？更何況還讓諸侯害怕，那你們還怎麼稱霸呢！”太宰嚭同意了。
可見，歷史上的子貢確實才思敏捷、口齒伶俐，在與吳國的外交方面，為魯國爭取不少利益，所以才會被戰國縱橫家敷衍成“子貢一出，五國各有變”的故事。
《史記》還有一個疏漏，就是在《吳太伯世家》《魯周公世家》中，均記載吳王夫差到繒地向魯國索要“百牢”為祭品，“百牢”就是牛、羊、豬各一百頭。按照《周禮》，天子十二牢、上公九牢、侯伯七牢、子男五牢。夫差居然一口氣要百牢，實在是冒天下而大不韙。季康子不願意違背禮制，於是就讓子貢遊說夫差與太宰嚭，夫差終於放棄這一請求。但據《左傳》，魯國迫於吳國的壓力，實際上當場如數照給了，並沒有提到子貢的參與。
為什麼《左傳》魯國給吳國供應百牢，會在《史記》中訛傳為子貢拒絕百牢？前文提到，子貢於本年（公元前488年）代表了季康子去遊說了太宰嚭，不過子貢不是為季康子拒絕供應百牢，而只是為季康子不前往參會進行辯解。筆者認為，此事本身對魯國就很不光彩，而且子貢也是個能言善辯的人物；所以當時子貢在魯國，不應該出現這種嚴重的外交失敗。所以傳來傳去，就變成子貢成功遊說夫差與太宰嚭放棄百牢了。
總而言之，對於子貢故事最可靠的記載，還是在《左傳》和《論語》之中；後世晚出的一些史料，則需要認真去考辨。《史記》中關於子貢的記錄，其中《孔子世家》《仲尼弟子列傳》部分來自《論語》，《孔子世家》中孔子臨終與子貢的對話、子貢為孔子墓廬六年來自《孔子家語》，這些是相對比較可信的；而《仲尼弟子列傳》的“子貢一出，五國各有變”與《吳太伯世家》《魯周公世家》的子貢遊說吳王夫差放棄百牢，這些就是不可信的。
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