二十年的經濟沉浮，中國曆位首富們的成功與失敗，經驗和教訓都烙印在了時間的軌道上。
2002年——榮智健
在2002年登上中國首富的榮智健，其祖父是清末"紡織大王"榮德生，父親是"紅色資本家"榮毅仁。
"文革"後，榮智健獨身前往香港，僅用短短几年時間便累計了千萬港元的資產。1986年，他加入了中國國際信託投資公司，當上中信香港的副董事長，收購國泰航空、香港電訊、恆昌行等項目，中信香港大幅增值，並在1991年借殼泰富成為上市集團。
2002年，榮智健登上首富。2007年，中信泰富與渣打銀行、花旗銀行等13家銀行簽訂了24款外匯累積期權合約，對沖澳元、歐元及人民幣升值影響，其中澳元合約佔主要部分。2008年的金融危機，致使澳元大跌，中信泰富發佈公告稱，公司產生了147億港元的虧損。
榮智健於2009年4月8日宣佈辭職，帶著外界的失望和質疑，黯然離開中信。
2004年——陳天橋
1999年，陳天橋從中華網得到300萬美元的融資，創立了盛大網絡。盛大於2001年從韓國引進遊戲《傳奇》，一個月後便開始盈利，一年半後，成為當時全球擁有最多在線用戶數的網絡遊戲，佔據了中國網遊市場68%的份額。
2004年，年僅31歲的陳天橋讓盛大網絡在納斯達克上市，90億人民幣的身價把陳天橋成功推上中國首富的寶座，風頭一時無兩。
轉折點出現在盛大的轉型，從軟件運營商轉變為軟件+硬體供應商，以硬件為入口，靠內容盈利。收購邊鋒、起點中文網，投資浩方，運營"盛大盒子"項目。然而廣電總局下達禁令，讓陳天橋"賣光盛大股份也要搞"的盛大盒子在剛推出便停止。
轉型遭遇失敗的盛大網絡，在2009年將盛大遊戲獨立上市，依然沒有得到好轉。盛大網絡於2012年從納斯達克退市，盛大遊戲於2014年出售。陳天橋則常年遠居國外。
2006年——黃光裕
2004年、2005年、2008年，黃光裕三度登頂胡潤百富榜，2006年問鼎福布斯。
成績輝煌的黃光裕，經歷了農村小子到中國首富的奇蹟轉變，但最終卻因經濟犯罪鋃鐺入獄。
16歲的黃光裕和兄弟一起盤下北京珠市口的"國美"服裝店，改賣進口電器。兩人採取薄利多銷的策略，配以精明的廣告宣傳，國美開始盈利。分家後的兩人，黃光裕得到了"國美"這個牌子，很快便憑藉能力，讓國美電器城在1999年遍佈全國88個城市，同時還創辦了鵬潤投資有限公司。2004年成為大陸首富的黃光裕，順利在2006年登頂福布斯成為中國首富。
然而2008年，國美在海外上市期間及併購永樂期間的多次行賄被查出，名下資產注入海外殼公司過程中偷稅漏稅，對中關村和三聯商社進行股價操縱等行為違規，黃光裕夫婦在11月被立案調查，在2010年的最終宣判中，黃光裕被判處有期徒刑14年，妻子當庭釋放。
2011年——梁穩根
三一重工股份分置改革方案，在2005年以高票獲得通過，成為中國股權分置改革第一股，載入中國資本市場發展史冊。
2008年，政府實施4萬億投資拉動計劃，在這次計劃的推動之下，三一重工當年的銷售額強勢突破200億元，，奠定中國工程機械行業龍頭地位。2010年，三一重工淨利潤暴增186%，股價漲幅高至85.5%。成功讓梁穩根在2011年順利億93億美元的個人淨資產成為中國首富。
然而好景不長，多重漩渦一起向梁穩根捲來。首先是國內固定資產投資需求下降，房地產行業宏觀調控政策收緊，大批中小企業倒下，包括三一重工在內的行業巨頭們同樣面臨困難。另一方面，三一重工在2009年、2011年、2012年三度陷入"間諜門"，與中聯重科的關係陷入絕境，損耗大量元氣。
自2012年起，三一重工的盈利連年下降，甚至出現了連續兩年淨利潤不足3億的地步。
2015、2016年——王健林
當下最為我們熟悉的，便是萬達集團的王健林——於2015年、2016年蟬聯福布斯中國富豪榜榜首。王健林34歲從商，59歲成為福布斯富豪榜和胡潤富豪榜的雙料中國首富，63歲成為亞洲首富。
2012年，萬達以26億收購AMC，成為全球規模最大的電影院線運營商。2013年收購聖汐遊艇公司、投資倫敦萬達酒店。2015年併購瑞士盈方體育、收購澳大利亞第二大院線運營商。2016年收購美國傳奇影業、歐洲最大院線，還計劃在印度投資100億美元建設萬達產業新城。
連年不斷在海外展開收購的萬達，卻在2017年截胡馬來西亞大馬城項目的計劃中失敗。6月萬達被列入銀監會排查授信的對象，並遭遇了"股債雙殺"，一時間萬達電影股價跳水，多支債券遭拋售。
7月，萬達開始變賣，13個萬達城、77家酒店打包賣給了融創中國和富力地產，萬達廣場賣給了朱孟依，長白山度假區賣給了一方集團。標準普爾將萬達商業地產評級調為"垃圾級"。2018年，萬達繼續變賣，英國倫敦ONE項目60%股份、澳大利亞悉尼和黃金海岸等項目被陸續出售。
海外清盤的萬達，現在僅剩位於美國洛杉磯比弗利山莊和芝加哥大樓項目。
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