起源
在聯合國介紹國際婦女節的網頁上，把“三八”國際婦女節的起源歸因於20世紀初期一系列的婦女運動大事，這些事件包括：1909年，美國社會黨人將2月28日定為全國婦女日；1910年，第二國際哥本哈根會議上以克拉拉·蔡特金為首的來自17個國家的100餘名婦女代表籌劃設立國際婦女節，但未規定確切的日期；1911年3月19日，奧地利、丹麥、德國和瑞士等國有超過100萬婦女集會慶祝國際婦女節；1913年2月的最後一個週日，俄羅斯婦女以舉行反對第一次世界大戰示威遊行的方式慶祝了她們的國際婦女節；1914年3月8日，歐洲多國婦女舉行反戰示威遊行；1917年3月8日（俄歷2月23日），為紀念在一戰中喪生的近200萬俄羅斯婦女，俄羅斯婦女舉行罷工，拉開了“二月革命”的序幕，4天后，沙皇被迫退位，臨時政府宣佈賦予婦女選舉權。
可以說，正是20世紀初這一系列發生在歐洲和美洲的女權運動共同促成了“三八”國際婦女節的誕生，而不是人們想當然的“國際婦女節”只是國際共產主義運動的遺產。
20世紀初女權主義者抗議罷工遊行示威
發展
設立國際婦女節的想法是最先產生於20世紀初，當時西方各國正處在快速工業化和經濟擴張階段。惡劣的工作條件和低廉的工資使得各類抗議和罷工活動此起彼伏。1857年3月8日，美國紐約的製衣和紡織女工走上街頭，抗議惡劣的工作條件和低薪。儘管後來當局出動警察攻擊並驅散了抗議人群，但這次抗議活動促成了兩年後的3月第一個工會組織的建立。
接下來的數年裡，幾乎每年的3月8日都有類似的抗議遊行活動。其中最為引人注目的是在1908年，當時有將近15000名婦女走上紐約街頭，要求縮短工作時間（十小時工作制），增加工資（最低工資標準）和享有選舉權（婦女選舉權）等，並喊出了象徵經濟保障和生活質量的“麵包加玫瑰”的口號。第二年有2000人參加雙紐約市曼哈頓區的一個婦女節集會。首次慶祝婦女節是在1909年2月28日，當 時美國社會黨發表了一項宣言，號召在每年2月的最後一個星期日舉行紀念活動。這樣每年的慶祝活動一直持續到1913年。
1909年服裝女工發動總罷工，2至3萬襯衣女工為了長達13周的寒冬增加工資並改善工作條件而參加罷工。婦女工會同盟為被捕的罷工者提交保證金和大量的罷工基金。
紐約婦女為爭取平等權利舉行示威遊行
1910年8月26日-27日，在第二國際哥本哈根代表大會前夕克拉拉·蔡特金以國際婦女書記處書記身份主持召開了第二屆國際社會主義婦女代表會議。全世界被剝削工人的國際團結早己成為一個社會主義原則。德國社會主義政黨在國際社會主義運動中有強大影響，黨內有諸多倡導女權者，包括像克拉拉·蔡特金這樣的領導人。這次代表會議有17個國家的100多名代表參加，代表了工會、社會主義政黨、職業女性俱樂部，還包括第一次當選為芬蘭議會議員的3位婦女。受到美國女工及其社會主義姐妹們行動的激勵，克拉拉·蔡特金起草了一份《關於爭取婦女選舉權基本原則的決議案》。
這個決議案規定，“各國無產階級有階級覺悟的政治組織和工會一致同意：各國社會主義婦女每年要有一個節日其主要目的是幫助婦女獲得選舉權，必須按照社會主義原則並連同整個婦女問題一起對待婦女的選舉權要求。婦女節必須具有國際性和認真地籌備。”
第二屆國際社會主義婦女代表會議並沒有一個單獨的關於確立國際婦女節的決議，更沒有規定哪一天是婦女節。由於哥本哈根婦女代表會議沒有規定國
19世紀美國婦女的獨立標誌
第一次世界大戰爆發前夕，歐洲的婦女們也於1913年3月8日走上街頭，通過舉行和平集會等形式反對戰爭。
1912-1915年間，每逢3月19日這天，蔡特金都在國際婦女書記處的機關刊物—《平等報》上發表文章，紀念國際婦女節。國際婦女節的慶祝活動之所以選在這一天，是為紀念1871年3月18日巴黎工人和勞動婦女反對政府軍偷襲蒙馬特爾高地國民自衛軍大炮陣地而舉行的起義。這一起義導致巴黎公社的誕生。
紀念國際婦女節的活動後來還證明是俄國革命的前奏。在1917年俄國二月革命期間，彼得格勒女工響應布爾什維克的號召，於3月8日（俄歷2月23日）舉行慶祝國際婦女節的示威遊行，要求得到“麵包與和平”，參加了有9萬男女工人進行的罷工。後來發展為反對帝國主義戰爭，反對沙皇專制制度的起義，沙皇專制制度被推翻。 十月革命成功之後，布爾什維克的女權活動家亞歷山德拉·米哈伊洛夫娜·柯倫泰（Alexandra Mihalovna Kollontai）說服列寧將3月8日設為法定假日。蘇聯時期，每年都會在這天紀念“英雄的婦女工作者”。
德國國際婦女節海報
近代變遷
中國首度公開、正式慶祝“三八”國際婦女節是在1924年3月的廣州，當時正是第一次國共合作的蜜月期。從1924年中國人第一次慶祝“三八”國際婦女節以來，該節日己經成為了國共兩黨領導中國婦運的重要場域。“三八”國際婦女節代表革命傳統及其作為中國百年婦運特殊的公共文化空間。
1922年7月召開的中國共產黨第二次全國代表大會開始關注到婦女問題，在中共二大《關於婦女運動的決議》中提出“婦女解放是要伴著勞動解放進行的，只有無產階級獲得了政權，婦女們才能得到真正解放”這一後來以一貫之的婦女運動指導方針。[10] 隨後，向警予出任中共第一任婦女部長。在隨後的幾年裡，她多次在上海領導女工鬥爭，僅1922年一年間就在上海的六十間絲廠、三萬名女工中先後發
中共婦女運動領導人
動十八次罷工。但是當 時中共內部婦女力量薄弱，1922年6月時只有女黨員4名，到1923年6月時也不過13人。 建立廣泛的婦女運動統一戰線的需求迫在眉睫，在1923年6月中共三大《關於婦女運動的決議案》中就提出“一般的婦女運動如女權運動、參政運動、廢娼運動等，亦甚重要” [12] 、“本黨女黨員應隨時隨地指導並聯合這種種運動，口號應是“全國婦女運動的大聯合”、“打破奴隸女子的舊禮教”、“男女教育平等”、“男女職業平等”、“女子應有遺產承繼權”、“男女社交自由”、“結婚離婚自由”、“男女工資平等”、“母性保護”、“贊助勞動女同胞”。這些口號之外，還應加入“打倒軍閥”、“打倒外國帝國主義”兩個國民革命運動的口號，以引導佔國民半數的女子參加國民革命運動”。
當國共第一次合作實現後，遵照兩黨的決議，女共產黨員和青年團員以個人身份加入國民黨，參加國民黨各級婦女部的領導工作。向警予、蔡暢、鄧穎超、楊之華等中共早期婦女工作領袖都先後在國民黨中央婦女部和滬、粵等地的地方黨部婦女部擔任領導職務。
1924年2月下旬，在國民黨中央婦女部幹部會議上，何香凝提議在廣州舉行慶祝“三八”國際婦女節大會，由中央婦女部負責出面發起集會和遊行示威，會後何香凝承擔了紀念活動的籌備事宜。1924年3月3日，廣州執信學校作了題為“國際婦女節之性質”的專題講演，介紹婦女節的歷史與意義，這個演說可以說是中國的政黨首次向中國大眾介紹“國際婦女節”這一概念。
1975年澳洲婦女運動
1924年3月8日上午，中國第一個公開紀念“三八”國際婦女節活動在廣州舉行，位於市中心的第一公園內的音樂亭搭起了臨時舞臺，“慶祝國際婦女節”的橫幅懸掛正上方。會場四周也張貼了“婦女要求勞動權”等標語。10時左右，執信學校、高師學校、法政學校、市政學校、女子職業傳習所、保姆學校、圖強學校等30多所學校學生、各界婦女約2000多人參加。
1927年3月8日的武漢更是空前的熱鬧——10萬（也有說20萬人） 婦女大遊行，慶祝國際婦女節。有著傳奇人生經歷的共產黨員黃定慧（當時叫黃慕蘭，是中共武漢婦女部部長）20世紀90年代在口述回憶中稱：“1927年，我被任命為‘三八’國際勞動婦女節慶祝活動的籌備主任…3月8日那天，十萬多名婦女在城市中央廣場集合，我們先開了個會，國共兩黨中的許多著名人物都來了，宋慶齡、何香凝和柳亞子也來了。我是會議的主席，這是黨和人民給予我的莫大榮譽。這件事使得許多人至今仍記得我。講話後，會議結束了，然後十萬多名婦女行進到嘉賓所在的看臺，再繼續向市中心遊行。”
抗戰爆發前，“三八”國際婦女節的慶祝活動更是成為了中國各界要求“停止內戰”、“一致抗日”的重要場域。
《“三八”國際勞動婦女節七十週年》郵票
1946年抗戰一結束，當年的“三八”國際婦女節慶祝活動演變成國共兩黨爭奪對於中國婦女運動話語權與領導權的舞臺。
1949年以後，《人民日報》每年發表“三八”國際婦女節社論，該社論成為了“由全國婦聯主持的代表國家行為的‘三八’節大型紀念活動的重要組成部分” ，顯然，自大革命以來，以“三八”國際婦女節為重要載體開展婦女工作的傳統在新中國得到了很好的繼承。
1951年“三八”國際婦女節，北京、上海都組織了婦女抗議美國武裝佔領日本的示威遊行，上海據稱是10萬人大遊行，這兩場大遊行分別登上了《新中國婦女》第19，21兩期的封面。 “這兩個大規模婦女集會是兩地婦聯建國後組織的首次重大婦女集會。這樣的活動顯示的不僅是中國婦女的愛國主義，預設的觀眾也並非僅是美帝國主義。組織者和參與者都會明白，作為單一性別的婦女示威活動，她們顯示的是新中國婦女的威力，觀眾可以包括所有依然歧視婦女的中國男女。” 即便在新中國，對於婦聯這樣的官方婦女領導機構而言，藉助“三八”國際婦女節這一具有鮮明性別屬性的節日的活動來展示“新中國婦女”這一集體政治主體，仍然具有非常重要的意義。
不過在民眾中，節日的政治色彩逐漸減弱而演變成類似西方的母親節和情人節之類向女性表達尊敬和愛意的機會。至今，這天仍是俄羅斯的法定假日，男性會贈送禮物給婦女以祝賀她們的節日。
在西方國家，國際婦女節的紀念活動在上世紀二三十年代期間正常舉行，但後來一度中斷。直到1960年代，隨著女權運動的興起才又逐漸恢復。
而1960年以來對“三八紅旗手”和“三八紅旗集體”的評選與表彰活動，更將新中國成立以來以“女勞模”為象徵的“新中國婦女”形象賦予了更明確的性別屬性。“三八紅旗手（集體）”的評比活動始於1960年，1960年3月5日，由全國婦聯等9個團體和中央人民廣播電臺聯合舉辦的紀念“三八”國際婦女節、表彰和鼓勵一萬個（實際是10002個）“三八紅旗手”（6305名）和“三八紅旗集體”（3697個）的廣播大會在北京舉行。現 在的人們已經很難想象這個廣播表彰大會之盛況空前，“從邊疆到內地，從沿海到山區，我們遼闊廣大的祖國就是廣播大會的會場。參加大會的有一億二千萬以上的各族各行各業的婦女。”
雖然受文化大革命的衝擊，全國婦聯業務工作在文革期間基本停止，《人民日報》從1967年開始不再發表“三八”社論。但以康克清、鄧穎超為首的中國的婦女工作領袖們的努力，使這一傳統在1973年得以恢復，這與中共中央重建婦女組織、再度重視婦女工作的進程完全契合。1978年3月4日，全國婦聯在人民大會堂召開首都各界婦女慶祝“三八”國際婦女節的座談會，在文革期間中斷的“三八紅旗手（集體）”的評選
婦女頂起半邊天
活動在1979年得以恢復 ——使得1924年以來，“三八”國際婦女節作為中國婦女運動和婦女工作重要場域的傳統得以繼續。
聯合國從1975年國際婦女年開始慶祝國際婦女節，確認普通婦女爭取平等參與社會的傳統。1997年大會通過了一項決議，請每個國家按照自己的歷史和民族傳統習俗，選定一年中的某一天宣佈為聯合國婦女權利和世界和平日。聯合國的倡議導致為實現男女平等建立了國家法律框架，並且提高了公眾對於迫切需要在各個方面提高婦女地位的認識。
假日
1949年12月，中國中央人民政府政務院規定每年的3月8日為國際婦女節。 根據中國國務院發佈的《全國年節及紀念日放假辦法》（國務院令第270號）第三條規定：婦女節（3月8日）屬於部分公民放假的節日及紀念日，婦女放假半天。
聯合國從1975年國際婦女年開始，每年於3月8日舉辦活動慶祝國際婦女節，“三八”國際婦女節已經成為了聯合國的紀念日。有些人佩戴紫色的絲帶來慶祝這一天。
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