1944年8月1日，波兰发动了反抗纳粹德国的起义，即华沙起义。整个起义持续了63日，直到10月2日，波兰投降。华沙起义中，有20多万波兰人死亡，其中只有1.6万为起义军。而接受投降的起义军达到1.7万人，里面的922人为救国军军官。华沙起义失败后，华沙所有的平民都被赶出了城，有8.7万华沙人被送往德国强制服苦役。
时年18岁的波兰青年叶什·沃切斯基，也参加了这场起义，他于1944年9月12日不幸被捕，并被押送到了德国达豪集中营。进入集中营后，纳粹没收了叶什的个人全部财产，负责登记的人对与他一同被抓来的人训话说道：“从今天开始，你们就不算人了，而是号码，任何一个号码都可以随时被划掉。在这里，你们只有一个出口，就是那个烟囱。”
由于叶什长得清秀英军，进入集中营后不久，他被一个党卫军看中，被要求过去擦皮鞋。党卫军对叶什说：“必须将鞋面擦得像镜子一样光亮！”然而，第一天，叶什擦得令党卫军不满意，他便被命令舔上刚擦上去的皮鞋油，党卫军还冲着他的脸打了一拳。
集中营的同伴们告诉叶什，在鞋上吐点口水就能达到效果。第二天，叶什接着去擦，按照同伴说的做，果然把鞋擦得锃光瓦亮。党卫军从擦完的皮鞋上照出了自己的脸，奖赏给了叶什半个面包，一个苹果，两支烟，还有他吃剩的晚饭。
被囚集中营的日子里，叶什亲眼目睹，并亲身体会了德国军人肆意虐待、屠杀被关押的囚犯。他自己也总是被军棍抽打，德军不但会因为他多吃了四个土豆，而把叶什暴打一顿。在德国冬季零下30多度的天气里，叶什找些纸张和毯子给身体御寒，也会被纳粹的皮鞭打得浑身青紫。
尽管如此，挨打总比死掉要好些。可是，每天看着集中营的同伴们不是被饿死，被枪杀，就是被虐待致死，时间长了，叶什发现自己对死亡也变得渐渐麻木了。那时，他和一位叫里昂的人住一张床，有一天晚上醒来，叶什发现里昂已经浑身冰凉，一动不动。发现里昂死了后，叶什就把他的尸体推倒在床下，然后继续自己行尸走肉般的生活。
如今看起来，这个举动似乎有些没有人性。但在当时对叶什来说，集中营里的尸体，就如同一截木头。后来，里昂的尸体被搬到走廊里，一名牙医出现了，检查他嘴里是否有金牙后，里昂被丢进了焚尸炉。
在集中营里度过了7个月暗无天日的惨淡时光后，1945年4月29日，美军第45步兵师3营解放了达豪集中营，与死神擦肩而过的叶什，终于活到了解放日。二战结束后，德国开始反思并检讨自己的罪行，通过多种方式对受害人进行补偿。
叶什也不断被邀请到德国讲述他的经历，他看到了德国少年们悔恨的泪水，也选择了原谅德国人，但余生他却无法与历史和解。尽管每次想起那段过往，叶什总会难过不已，泪如雨下。可他坚持把达豪集中营发生的所有不幸告之世人，只为让人类珍惜和平，维护和平，永远不要让历史重演，在未来制造同样的悲剧！
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