古时，每逢过年的时候，中国人总要在自家的门上贴门神。作为人类最常见的守护神，门神也是中国民间最流行的神祇之一。
但门神的起源，却缺乏正史可考，而民间也各有各的说法。一些民俗学家认为，门神起源于庶物崇拜。所谓庶物崇拜，是指人们对那些人工制造的器物也认为其上附有神灵，从而加以崇拜。例如路神、灶神、车神和船神等。
门神由于不断演化，种类也增加了。从性别上来分，有男也有女；从教别来看，有佛教也有道教；从神所守卫的门来分，有天门的门神、庙门的门神以及家门的门神等等。
门神是古代五祀之一，祭祀是由天子、诸侯、大夫来祭，有一定的时间，一般是在秋天。门神的崇拜，主要意义在拜谢门神对家宅的守护之功，感谢门神庇佑一家人平安和兴旺。
如此一来，门神已成为具有驱邪魔、卫家宅、保平安、助功利、降吉祥等多种功能的保护神，成为民间诸神中最受群众欢迎的俗神之一，至今兴盛不衰。
说起门神的来历，不能不追溯到上古时期的祀门和挂桃人习俗。最早具有门神功能的，其实是一块桃木。古人认为桃木是仙木，能驱邪逐鬼，而且以桃木为剑，还可以斩妖除魔，所以一般人常在门上挂着桃木，以镇四方想来捣蛋的妖魔鬼怪。这就是俗称的“桃符”。这可以看作是门神最早的雏形。
在遥远的古代，由于生产力的进步，先民们由最初的巢居和穴居，逐渐进化到了屋居——学会了建造茅棚房舍，这是人类的一大进步。
屋舍不但可以遮风避雨，防止野兽和敌人的侵扰，还能存放食物财产，使人类得以生息安居。可能正是出于屋舍的这种巨大的保护作用，人们逐渐对自己建造的屋舍产生了崇拜心理，进而渐渐演变出了门神。
汉朝应邵曾写过一篇《门神篇》，其中讲道：在黄帝时代，有兄弟二人在度朔山上的一株桃树下，把一群恶鬼捉住了。他们将群鬼就地审判，斥其为祸人间，当即以草绳捆绑，拿去喂老虎。
这两位捉鬼的人，一个叫神荼，一个叫郁垒。这件事后来被黄帝知道了，他便叫画匠把这两兄弟的像画在桃木板上，用以镇魔辟邪。民间于是也在每年的岁尾，用桃枝画上这两位神人的像立于门户旁。
最初的门神就是上面所说的两个“桃人”——用桃木雕成的神像。人们用桃木雕成二神模样，在春节时挂于门上，使恶鬼不得擅入，保护阖家一年平安。
可能是雕刻桃人形象比较麻烦，因此后来就逐渐简化为用桃板一左一右钉在门上，上面不再画二神图像，而是干脆写上二人的大名或画些符咒，这就是“桃符”，它成为后来对联的始祖。王安石的诗里曾有“千门万户曈曈日，总把旧桃换新符”，就是指人们在又一个新年将要到来的时候，取下原来的已经旧了的对联，再换上新的。
在唐朝，门神除了继续以桃符的形象出现并延续到后世外，又有了一个分支性的改变。唐代以后，最著名的武将门神，首推秦琼和尉迟恭。秦琼和尉迟恭均为唐初著名武将，帮助李世民打下了李唐天下，是唐朝开国功臣。
李世民早年创立江山，杀人无数，后来又杀了自己的亲哥哥和弟弟，虽然帝王大抵心肠狠毒，但像他这样的也不太多，因此良心备受责备。
在李世民即位后，常常晚上身体不舒服，梦中总有恶鬼前来找他报仇，吓得这位英明的皇帝也冷汗淋漓。
李世民这种噩梦不是一夜两夜，而是反复出现，几乎没有安宁的夜晚。当时他手下最有名的两位大将秦琼和尉迟恭听说后，自告奋勇地要求戎装守卫在宫门两旁。一试之下，当晚竟然真的平安无事，让李世民睡了个好觉。
李世民大喜过望，此后，两人一连为大王站了几个通宵的岗，李世民均睡得安好。但人又不是铁打的，长此下去，李世民的觉是睡好了，两位猛将恐怕也没命了。
于是李世民想出了一个好办法：他命画工画了两人手执钢鞭、怒目发威的形象，悬挂在宫门两侧。此后，邪祟全消，安然无恙。
这种画像为门神的方式后来逐渐传到了民间，民间相袭沿用，成为真正意义上的门神。
在唐朝，除了秦琼和尉迟恭两位门神外，落地秀才钟馗也做过门神。
某一年，终南山有位举子，从家乡赴京城赶考。在途中，他与同船另一位旅客饮酒解闷儿。
这位旅客的怀中有一个小瓶子，举子就问他瓶子里装的是什么东西，旅客回答说是瘟神。还说，因为某个地方的百姓作恶，理应遭到上天的处罚，他是奉了天帝的圣旨前往那个地方去散布瘟疫的。
举子听了大吃一惊，忙问旅客那瘟疫如何散布。旅客说，只要将瓶子里的瘟水滴一滴到水中，那么这个地方的人和牲口都会罹疫死亡。
举子是个悲天悯人的人，听了旅客的话，想到旅客所说的瘟疫之后的可怕景象，心中顿起恻隐之心。他出其不意地把旅客手中的瓶子夺到手里，一口气把它喝下肚，霎时间，这举子七窍流血而亡，但那个地方的老百姓却得救了。
这个舍己救人的举子就是钟馗。但这个故事并没有说钟馗如何成为门神，反倒是宋人的一则笔记里，对此略作了讲解，这则笔记写道：有一夜，唐玄宗梦见了一个文人。这个文人戴着帽子，身穿蓝袍，却露着两只胳膊，光着脚。他对唐玄宗说，自己叫钟馗，是落榜的举人，发誓要为陛下铲除天下妖魔鬼怪……唐玄宗醒来之后，让名画师吴道子按照自己的描述画出了钟馗像，然后通令天下百姓每到年终岁尾的时候就可以画钟馗像以驱邪除祟。后来，不知什么时候，悬挂钟馗像的习俗挪到了端午节……
正因为钟馗曾为唐玄宗捉鬼，所以民间家里有病人的，也常将钟馗像挂在病人房间门口，希望它能为病人驱“病鬼”，这也就演变为另一个形象的门神。同时，民间还传说钟馗在捉鬼事业规模日大之后，还有“含冤”和“负屈”二位小鬼作为他的助手，协助他捉鬼，蝙蝠则义务充当他的向导。
元朝时，除了上面所说的门神外，还有一个女性门神，那就是山东穆寨的穆桂英。她曾一度做过大门上的偶像卫护黎民。
到了清代，张天师也充当过门神，他的画像是：上为符篆，下为张天师持剑跨虎。
门神像通常是贴在临街的大门上的，威猛高大。除秦琼和尉迟恭以外，武将门神还有赵云、马超、薛仁贵、盖苏文、孙膑、庞涓、黄三太、杨香武、燃灯道人、赵公明、马武、姚期、萧何、韩信乃至哼哈二将等。
武将门神的主要作用是驱鬼辟邪，但这种单一的功能已不能满足人们的各种需要，于是又出现了文官门神和祈福门神。这些都寄托了人们祈望升官发财、福寿延年的愿望和心态。
文官门神都与升官发财有关，而祈福门神却与多子多福、福寿延年挂钩。二者有时也配对成双，如天官（或状元）门神常与送子娘娘匹配，此外，还有喜神、和合二仙、刘海、招财童子等。
祈福门神上常常添画一些吉祥物，取其吉利，多用谐音，以谐双关之意，如爵、鹿、蝠、喜、马、宝、瓶、鞍等，寓“爵禄福喜，马报平安”之意。
在春节期间，中国的汉族和一些少数民族都要举行各种庆祝活动。这些活动均以祭祀祖神、祭奠祖先、除旧布新、迎禧接福、祈求丰年为主要内容，形式丰富多彩，带有浓郁的各民族特色。受到中华文化的影响，属于汉字文化圈的一些国家和民族也有庆祝春节的习俗。人们在春节这一天都尽可能地回到家里和亲人团聚，表达对未来一年的热切期盼和对新一年生活的美好祝福。春节不仅仅是一个节日， 同时也是中国人情感得以释放、心理诉求得以满足的重要载体，是中华民族一年一度的狂欢节和永远的精神支柱。
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