春秋后期晋国和楚国为了争夺霸主地位，两国之间经常发生战争。两国杀得血流满地、尸横遍野，结果是互有胜负谁也不服谁。
晋楚之间的郑、陈、宋、鲁、卫、蔡、许等十几个小国不愿得罪两个大国中的任何一个，开始时是做墙头草，看谁的力量强就投入谁的怀抱。晋国胜了大家就一同倒向晋国，楚国反败为胜了大家又集体转向楚国。晋国和楚国感觉到不如先撇下对手，集中全力进攻这些中小国家。结果是使这些小国有的加入晋国行列，有的加入楚国阵营，两国势力范围大致划分清楚，势力大致相当这使得这些国家得以存活下来。
但是小国的日子也没有好过起来。因为他们要两边进贡稍有伺候不周，晋楚的大军就会兵临城下。他们孝敬两大霸国的财富达到国家财赋收入的三成以上，大臣们还要把精力放在揣摩霸国心理上，国民是苦不堪言。
晋国和楚国也不想这样，他们同样也有自己的烦恼。晋国面临着秦国的入侵和国内的政局不稳也希望停战，而楚国又忙于和吴国开战战争耗费巨大。在这样的背景下宋国大夫华元奔走于晋、楚之间调解两国的关系，并促成了晋楚和平相处。
第一次弭兵之盟却不如人意，晋楚两国长达半个世纪所积累的仇怨无法再盟约的约束下完全化解的。盟约之后不久，就爆发了鄢陵之战，晋国将楚国打败。这次晋国、楚国、齐国、秦国等当时的大国都想再一次会盟止战。于是宋国大夫向戌积极活动促成了第二次弭兵会盟。公元前546年，晋国、楚国、齐国、秦国、鲁国、衞国、陈国、蔡国、郑国、许国、宋国、邾国、滕国等十四国在宋国又一次结盟，盟会上约定各国间停止战争，晋、楚两国共为霸主平分霸权，除齐、秦外，各国须向晋、楚同样纳贡，谁破坏协议，大家一起讨伐它，在其后的数十年时间里晋、楚两国没有发生过直接的军事战争。
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