基督教传教士为了传播基督教，很早就经由海路和陆路派遣传教士到欧亚各国布道。例如十世纪末期北欧的丹麦人、挪威人、瑞典人，以及中欧的波兰人、匈牙利人，和12世纪的波美拉尼亚人、斯拉夫人，都是由传教士的努力而改宗的。此外，俄罗斯人信奉了希腊正教，而
聂斯脱里派则是中亚各国改宗。后来中亚各国被成吉思汗征服，因而一度使中亚的传教事业为之中断。不过到了13世纪，罗马教会再派传教士到东方，努力在中亚一带宣扬教化。因此，在十三四世纪时，欧洲的商人有很多经由陆路到了东方，其中最具代表性的人物就是马可波罗父子。由于马可波罗的东方游记，使欧洲人知道了东方的富庶繁荣，认为东方的蒙古大汗国是一个黄金王国。可是到了14世纪末期，帖木儿帝国兴起于中亚，统一了蒙古所建的四大汗国，因而这位信奉伊斯兰教的帖木儿，就把基督教打回欧洲，从此，欧洲人经由陆路跟东洋交往的商路完全中断。
帖木儿帝国骑兵
以香料为主的东方珍宝，一向是欧洲人极为重视的商品。现在陆路交通被帖木儿所切断，那欧洲人还有一条经由海路到东方的希望。可是十四五世纪的东西洋海上贸易，却被雄踞欧亚非三洲之地的阿拉伯人所独占。例如当时的阿拉伯商人，从印度洋把东方货物运到北非，在亚历山大港等地卖给意大利商人，然后再经由意大利商人运销欧洲各市场。因而西欧人为了获得大量的东方廉价香料，就产生了一种直接到东方印度去采购香料的思想，这种思想就是发现东方新航路和西方新大陆的基本原动力。其实，“经由海洋到东方印度去”这种观念，早在西元前几世纪的古埃及人和腓尼基人就已产生，而且在方法上也是往南绕航非洲大陆再向东航行。例如埃及的尼科王（Necho，609～595 B.C），曾经派遣腓尼基人绕航非洲大陆一周。再后一个世纪，迦太基名将海军提督罕诺（Hanno），也曾往南探险到今天中非海岸的喀麦隆。西元前四世纪时，罗马航海家Euthynenes更探险到今天非洲西北海岸的塞内加尔 。后来Eudoxos，又探险到今天西非几内亚的本宁湾。至于希腊人对非洲的了解，则到达了东南非的桑给巴尔岛，不过却没有深入内陆进行勘探。
到了西元七世纪，阿拉伯人占领了北非，他们为了跟威尼斯人争夺海上霸权，就开始向西非海岸和卡纳利群岛探险。当时的阿拉伯人的探险队海陆并进，组成大骆驼商队横越撒哈拉沙漠，跟非洲东北部的苏丹黑人部落贸易。所以到了欧洲地理发现时代，欧洲人就从阿拉伯探险家的著作里，知道很多撒哈拉沙漠和大西洋岸的事情。例如12世纪阿拉伯地理学家伊德里斯（Edrisi）所画的地图，就已经说明在撒哈拉沙漠的大西洋岸一带，有一块由塞内加尔河灌溉成的肥沃平原，这里物产丰饶人烟稠密，因此他就把这里命名为Bilad Ghana(富庶之邦)。当时的意大利人和葡萄牙人，虽然没进入非洲内陆跟黑人通商贸易，但是他们却对这个“富庶之邦”向往万分，于是企图经由海路去征服“富庶之邦”。所谓“富庶之邦”就是今天的几内亚，这里的黑人性情温顺，很适合于买来做农奴。
罪恶的黑奴贸易
到了1415年，葡萄牙人占领了北非的休达港，而掌握了北非的制海权。后来葡萄牙国王诺昂一世就把休达港交给王子航海家亨利统治，从此葡萄牙的海外殖民事业，迈进了一个恢弘辽阔的伟大时代。亨利王子是一个具有远大抱负的航海家，他想要向非洲大陆的几内亚扩充领土，以便在非洲建设一个基督教大葡萄牙王国 。他为了筹措这笔庞大的远征费用，就大量贩运北非的黑人奴隶。并且设立航海学校和天文台，积极推行他的“大葡萄牙王国计划”。
葡萄牙亲王亨利王子
亨利王子的航海目的并不是在开拓印度航线，而完全是在征服几内亚。他为了完成他这项理想计划，
1418年发现了桑托斯岛，第二年又发现了马德拉群岛。他为了弥补这项庞大的航海费用，又大量贩运北非的黑人。到了1434年，亨利王子的探险队终于越过了波查多尔角，可是由于1437年第二次远征非洲的失败，也致使他征服几内亚的计划停顿了七年。到了1441年才在亨利王子的兄弟摄政王佩德罗支持下，完成了他最成功的第三次非洲远征。1445年，Diniz Diaz航到了维德角，同年由拉各斯城人所组成的一只拥有26艘船的探险队，在王室税官长兰塞罗得得领导下，终于抵达了亨利王子所向往的几内亚，完成了他十九年来梦寐以求的一大愿望。
几内亚湾
1460年航海家亨利王子去世，葡萄牙人继续秉承他的遗志，沿着非洲西海岸往南探险，结果先后越过巴拉马斯角、象牙海岸、黄金海岸、本宁湾、尼日河三角洲，1484年更是到达了刚果河口。1486年迪亚士终于发现了好望角，是葡萄牙人知道了非洲大陆的轮廓，而给他们带来的经营东方贸易的新希望。在哥伦布发现新大陆6年后的1498年，达迦马终于绕过非洲大陆开通了通往印度的航线，第二年的1499年九月，他满载东方珍宝回到了里斯本，从此印度洋的制海权就落入了欧洲人之手。
好望角
1500年，葡萄牙再派卡布拉尔远征印度，他炮轰卡利库特，然后跟柯钦等城订立商约。1502年，葡萄牙国王再派达伽马远征印度，他一路在东非海岸建立根据地，一一征服了印度马拉巴海岸各土邦，驱逐了阿拉伯人在印度所具有的商业势力。1505年，葡萄牙在印度设总督府，第一任总督是阿尔美达，他秉承葡萄牙政府所交给他的三大任务，先后消灭了印度洋上的阿拉伯势力，掌握了葡萄牙的东方贸易霸权。第二任总督阿尔布克尔克，更在1510年把总督府迁到卧亚，然后就以印度半岛为中心，向四方攻略，而建立了一个以印度洋为内海的大印度殖民帝国，结果把阿拉伯商人的势力完全打出东方贸易市场。一直到荷兰、英国崛起于印度洋，这一百年间里葡萄牙就独占了整个东方贸易。
葡萄牙印度总督府首任总督阿尔美达
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