提起東北近代史就不能不提張氏父子，在東北人心目中張家父子的地位遠遠高於孫文，書上定義張家父子是軍閥和日本勢力代言人，他們的確是封建軍閥，也對日本人的幫助和扶持來者不拒，但是骨子裡是民族主義者，並且有綠林土匪除暴安良的正義感，所以即使擁兵自重但是始終不肯投靠日本做漢奸，維護著東北一方安定。
隨著外國勢力深入東北腹地、鐵路的貫通和商埠的開放，東北本土勢力在與外國人打交道的過程中逐漸接受了資本主義的生產生活方式，東北民族資本主義誕生，而這股勢力的領導者就是張作霖，據1926年10月10日成都《民視日報》所列財產表顯示，北洋時期， 71個官僚軍閥要人私產總額達63000萬元，而張作霖個人則獨佔5000萬，高居榜首，張作霖擁有的土地是以百萬畝計的，是東北最大的地主，此外，張作霖也是個精明的投資人、銀行家和慈善家，他出資興辦實業，開礦設廠，修築鐵路，並從中獲得了豐厚的利潤，興辦學校，發展武備，有力地促進了東北地區的現代化進程。
張作霖先後以自己或張學良名義投資的礦廠有:八道壕煤礦、鶴崗煤礦、中興煤礦、西安煤礦、復縣復州煤礦、興城縣榆樹溝煤礦、興城富兒後溝煤礦、阜新煤礦、蛟河奶子山煤礦股份有限公司、奉復印刷石礦公司、永興鐵工廠股份有限公司、海城大嶺滑石礦、集安縣馬寶州金礦、鐵嶺縣東牧養正砂金礦、興城縣和鳳城縣的5處錳礦、岫巖縣的鋼玉石礦等等。張作霖投資或入股的工商企業還有:大亨鐵工廠、大冶鐵工廠、政記輪船股份有限公司、寧古塔發電所、恆源絲廠、肇新窯業公司、奉天紡紗廠、八王寺汽水廠、惠臨火柴公司、大昌興軍衣莊、魅祥畲軍衣莊、魁盛祥軍衣莊、奉天東方糧棧、奉天強華公司灰鋪、天津恆源紡織有限公司、中日合辦興發公司等等。張氏父子在東北類似於意大利文藝復興時期的美第奇家族，是僭主，一百垧地算作富戶，張作霖有二十萬垧地；擁有一家商號算作財主，張作霖的商號遍佈東三省；有一處礦廠可富甲一方，張作霖有上百個礦廠。
張學良晚年接受採訪時曾與記者有一段對話：“東北老百姓一直懷念我們張家父子，因為，我張家父子從不刮地皮。”“那錢從哪裡來呢？”“糧食豐收時大量收購，冬天再高價賣出去。”“那收購的資金從哪裡來？”“從官銀號撥用。”
張氏父子統治東北的1916-1931年短短的15年間，除了中東路和南滿道沿線的日俄殖民地以外，東北其他地區的民族資本主義工商業也得到了飛速發展，尤以張作霖的大本營奉天最為突出。在此期間，東北民族資本逐步由土地和傳統商業延伸到現代輕重工業、交通運輸業和金融服務業。民族資本家杜仲遠創辦了中國首家機器制瓷工廠，並在競爭中擊敗了日本企業，1929年東北的遼寧迫擊炮廠開始試製汽車，1931年試製成功載重1.5噸的“民生牌”卡車，並打算批量生產，此計劃被九一八打斷。1921年張作霖創辦東北三省兵工廠，自行生產槍炮彈藥，是當時中國境內實力最雄厚的兵工企業，生產的槍炮種類多、質量好，是當時唯一生產過加農炮的企業，機關槍、榴彈炮也實現了量產。此外，東北民族資本還致力於修建鐵路，以同沙俄的中東路和日本的南滿道競爭。東北三省兵工廠，後來日本人在此基礎上建成亞洲第一大兵工廠，機器設備一萬多臺，員工三萬餘人。後來土共在此基礎上建立黎明航空發動機廠。
東北自產民生牌汽車，後來日本在此基礎上建立自動車株式會社，也就是今天豐田汽車的前身，1938年年產轎車3800臺，卡車480輛。1925年，奉海鐵路股份有限公司成立，官商合辦修建奉海鐵路，官股由奉天省財政廳投資，由東三省官銀號支出。商股在各大銀行、各地銀行和各商民個人中募集。商股不足額或整個投資不足部分，由財政隨時墊支，保證了築路資金來源。公司章程明確規定：“入股者以本國籍人民為限”，公司股票為記名式有價證券，股票可在中國人之間轉讓，“不準轉讓或抵押給外國人”。1927年鐵路建成，技術全部來自本土，營業里程337公里。除此之外，東北官商還修建了吉海，陶昂等十餘條自主鐵路，到20年代末，東北民族鐵路里程已經佔全國民族鐵路總里程的82.3%。
隨著東北民族資本主義工商業的蓬勃發展，張作霖越發財大氣粗起來，他說“我初接奉天省事情的時候，奉天欠兩千萬外債。現在不到六年，我把這些外債都還乾淨了。另外還積了兩千萬來，拿奉天省作個比例，可見整理全中國的財政也是不準的。全國這點外債，東三省若發展起來，使使勁，只三省之力也可還清了。就現在說，只要我姓張的今天發一道命令，使人民每人攤多少公債還外債，不數日就可把錢湊齊。我不是吹，只要你對人民有信用，人民自然願服從你。現在中國的紛亂，全是自私自利的官鬍子鬧的。你們看這國家，還成個國家樣子嗎？一個孫大炮天天嚷北伐，吳佩孚這個大英雄，起先天天講民意，現在跑到湖北去，打了一個西里譁喇。總之，治理中國並不難，只要大家為公便行了。”
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